「ダンク、昼から個別配達だっけ。サトミ、付いてったらどう？」

「おう、今日は昼から配達少ないから来いよ。先輩の愛され勇姿を見せてやらあ。
明日は6時集合な、遅れたら先に行く。
泣きながら追いかけろや、まあ、あのロバじゃ無理だろうけど。」

ヒヒヒと笑い、ビンを洗ってコーラ瓶立てに入れる。

「あれ？ここってコーラ売ってんの？」

「いや、近くにバーガー屋があるのさ、そこがコーラ売ってんの。
ここから買いに行く奴多いから、週一で瓶回収に来てくれる。
知らないなら教えてやるよ、その店のヤキトリってバーガー美味いんだぜー。
なんか〜、甘くてしょっぱい鳥焼いて、パンに入れてあるだけだけど。」

「ふうん、バーガーか……ふうん……」

バーガーって、美味そうだったな。美味いんだろうなあ。

口は悪いが、でもまあ、悪い奴じゃなさそうだ。
ベンに蹴られたら笑ってやろう。

個別配送はいつも見てる郵便配達と同じだ。
ただ、受け取りのサインをもらったり、着払いだと代金を求めないといけない。
すんなりいくことが多いけど、不在もあるし、戦争帰りか、めっちゃ銃を突きつけて来て、ムカつくこともある。

「大変なんだなー」

「だろ？実は突っ走る輸送より、人間相手でこっちの方が大変なことが多いんだわ。
敷地に入った途端、バンバン撃たれたことあるしな。」

なんとなく、キャミーが戦争帰りで自然体は貴重とか言ってたのが良くわかった。

その後、夕方事務所に戻ってダンクと2人を待っていたけど、なかなか帰ってこない。
ダンクは明日早いからと先に帰ってしまった。

「2人は出るのも遅かったから、仕方ないわねえ。」

「うん、俺は別にいいよ。ラジオある？」

「あるわよ、聞くの？」

ラジオを受け取り、外に出る。
馬繋ぎ場に行くとベンがボーッとしていた。

「あー、この時間は〜いつもの番組入るかな？」

ガーッ、ガー、ピー　

『ヘヘーイ！エブリバディ！今日も元気でやってるかーい！
飲み屋に行くのはまだ早いぜ？
リッチボディが腹を揺らしてナイスな曲を届けるから聞けよーいえいえイエイ！』

「ブヒヒヒンッ、へヘーイ！ブルブル！」

「お前、リッチボディっておっさん好きだよなー」

「うん」

ラジオ置いて事務所に戻る。
キャミーがヒョイと肩を上げたけど、気にしない。
そうしているうち、残り２人のポストアタッカーが帰ってきたので、挨拶を交わした。
1人は金髪碧眼の白人の兄ちゃんと、もう1人は無精髭の黒髪のおっさん。

「あれ？あんた、町でキャミーを助けに来た奴だろ？アタッカーなんだ。」

良く見たらずいぶん綺麗な兄ちゃんだな。
何だこれ、白人だし、こんな綺麗なのに何でこんな仕事してんだ？

「ああ、あの時言ってたのって君か〜、リッター・メイルだ。リッターて呼んでくれよ。
良かった〜来てくれて、デリー行きはあれから怖くてさ。
人数増えて、行く回数減ると助かるんだ。」

「リッター！ダメダメその話はこれから！」

緊張のたががゆるんで、うっかりリッターがこぼした。
慌ててキャミーが彼の口を後ろから塞ぐ。
サトミがふうんとこぼして、苦笑いの彼女の顔を見る。

「アタッカー狩りっての？強盗だろ？この間、家に来た時それ話そうとしたんだろ？」

「知ってたの？なんだ。」

「まあね、入る前に聞いたのさ。それで２人死んだって？」

大きくため息をついて、キャミーがサトミの前に座る。

「そうよ、スカウトした時、言わなかったのは悪かったわ。どうする？」

「別に、聞いても答えは同じだぜ？で、状況は？」

はあああ、リッターが大きく息を付いた。

「それがよおっ！ううっ、ウッ、クソッ、泣けて来たっ！」

顔を両手で覆うメイルの頭をポンと撫で、もう一人の少し年長のポストアタッカー、ガイド・レーンという黒髪のオッサンがヒゲをザリザリ撫でてソファーの肘掛けに座る。

「まあ、子供に言ってわかるかは知らんがな。」

「俺はこの間まで軍にいた、それで十分だろ？聞かせてくれよ。」

ガイドが苦々しい顔で、思い立つと地図を取り出した。
この周辺の地図で、主に通るルートは赤いラインが記してある。
デリーまでのルートは3パターンあった。

「最後の犠牲者は、俺達のリーダーだったんだ。
最短の、主に使うＢルート。
遺体は……デリーとの丁度中間点、小さな岩山と岩棚に挟まれた地点、ここだ。
そりゃあひどい状態だった。
あれじゃあ、防弾装備も役に立たない、それほど破壊力が凄いんだ。

最初、不発弾か残留地雷かと思ってたんだ。
でも、そこはいつも誰もが通る道で、すでに安全は確保してある。
何より周辺にベアリングが散乱していた。」

「俺、最近Cルートにしてるんだ。岩山の裏の森の向こうの道。」

「あーだからリッター、最近遅いんだ。」

「だってよお、俺には無理……腰抜けでいいよ、もう。
こっちは生身でやってるのに、機関銃とか避けようもねえよ。
誰だよ、あんな物盗賊に売った奴。」

ハアッと、大きくため息が渦巻いた。

「盗賊どもが武装しているんだ。
類似犯も懸念される。そのうち、通常便の車も襲われるかもしれない。」

「あれ？車はやられないの？だからアタッカー狩りなんて言われてんのか。」

「ああ、奴らは死んだ仲間から奪った、この稲妻の腕章を岩山の上に掲げている。
岩山は小さなもので、あいつらの腕章だと容易にわかるんだ。
まるで、見せしめのようにあるのに、安全が確認出来ないから、取りにも行けない。
俺たちはそれを見ながらそこを通らなければならないのさ。
うちが１人、デリーの奴が２人やられた。」

「うち、２人死んだんだろ？もう１人は？」

「もう１人はこいつらが出る３ヶ月前に別の盗賊にやられた。
善戦空しく、だな。
相手を５人殺って、首と足撃たれて出血多量でな。
意識戻らなくて、３日後に死んだんだ。いい奴だった……」

ガイドが暗い顔で視線を落とす。
サトミが背もたれに身を任せ、足を組んで天井を見る。でも、ここは空が見えない。

「武装か……一般に、どっかから横流しされたんだろうな。
ヤバい奴が一線越えるとろくな使い方を考えない物だ。
荷物は奪われたのか？」

「荷物は手紙類が周囲にまき散らされていたが、ほとんど盗られた。
あんなひどい状態で、荷物も無事に済むわけがないんだがな。
考えているのか無いのか……」

「写真あるか？」

思いがけない言葉に、ガイドが驚いて首を振る。

「子供に見せられるか！冗談じゃ無い、本当にひどいんだ。」

「わかってる、俺は武器と状況を把握したい。年齢は忘れてくれ。」

「　ええ…………　」みんな驚いて顔を背ける。

「無理だ、俺だって仲間の死体なんかもう見たくない。」

「わかる、じゃあカメラ見せてくれ。」

「やめろよ、ガイド。見せるな。興味本位で見るもんじゃねえよ。」

サトミが大きく息を吐く。
わかってる、それは恐らく肉塊なのだ。
だが、見なければ状況はわからない。

立ち上がり、ゆっくりとガイドに手を差し出す。
その顔はさっきまでの穏やかさを消して、目を見開き恐ろしいほどのプレッシャーを伴っていた。

「ガタガタうるせえんだよ、さっさと出せ。」

皆息を呑み、顔を見合わせる。

「どうなったって知らねえからな。」

ガイドが重い手つきで、カード型の携帯カメラを腰のバッグから取り出した。
裏には「エクスプレス備品０５」のシールが貼ってある。
迷いながら、再生ボタン押して、指をスライドして写真をめくっていく。
険しい顔で続けていると、いくつかの郵便物の写真のあとで、指が止まる。
サッとサトミが取り上げ、写真をスライドさせる。
キャミーが思わず耳をふさぎ、顔を伏せた。