これは、すいぶんと前。まだ娘が私のお腹の中にいた頃の話。

その日は朝から土砂降りの雨だった。
妊婦のウォーキングついでに買い物をし、荷物を持ちながらの帰り道。

左の腕に荷物を通し、肘を曲げて傘を持つ。
傘の金属の柄の部分は、ちょうど私の顔、左の目の前あたりにあった。

人通りの多い駅前広場に差し掛かったとき。
すれ違う誰かの傘と私の傘が触れて、傘の柄が、私の顔にポンッと当たった。

一瞬だった。

次の瞬間、左目の視界が磨りガラスのようにぼんやりしてしまった。

(あ、コンタクト、ずれた？)

急いで目を動かしたり、手で目の周りを確認する。
(あれ、ないぞ…)

そう。
当たった衝撃で、コンタクトは私の目から、飛び出してしまったようだった。

そこは雨の駅前広場。
たくさんの傘、たくさんの人。

とりあえず、前に飛び出たお腹とか、自分の服についていないか確認したけれど、コンタクトは見当たらない。

その場にしゃがむ。

運の悪いことに、私が立っていた足元は、駅前広場の床タイルのへこみのせいで、大きな水たまりのような場所だった。

(今、落ちたばかりだ。どこかにあるはず…）

私はお腹が邪魔ながらも、水たまりの中を、まじまじと探した。
少しずつ探した。

「どうしたんですか？」
ふと、女性二人組に声をかけられた。
「傘にぶつかって、コンタクト落としちゃって…」
私がそういうと、その二人は、無言で隣にしゃがみ込み、私のコンタクトを探し始めてくれた。

なんて優しい人たちなんだ…

雨なのに、私が落としたコンタクトを探してくれる。
ありがたい話だ。

(でも、あまり時間を取らせちゃいけないしな、早くみつけないと)
私はさらに本気になり、地面に水色の小さい丸の姿を追った。

そこが駅前広場ということもあり、人はひっきりなしに行き交う。

３人の女性が水たまりの前で、しゃがんで何かをしている光景は、どうしたって目を引いただろう。
そして、３人のうちのどの人が主として、何をしているのかもわからないが故に、
「何してるんですか？」と、私ではなく、手伝う二人の女性の一人に質問する人。
「あの方のコンタクトが落ちちゃったそうで…」
「それは大変だ…」

そうやって、人の連鎖が連鎖を生んだ。

必死に探す私が、ふと顔を上げると、
そこには、
「水たまりの周り一周を、見知らぬ人たちがしゃがんで囲み、私のコンタクトを探す」
という、そこそこの集団が出来上がっていた。

いろんな感情が、一気に私の中で渦巻いた。

単純な驚き。
大きな人の心の温かさへのありがたみ。
なんだか、何かの主人公になったようなこっぱずかしいような嬉しさ。
これって、人の列や人だかりを見ると何？何？って気になる心理効果？という疑問。
そして、早くみつけないと申し訳ないし、収拾つかなくなるな…という焦り。

そう思っているうちにも、人がどんどん増えていく。

(やばいやばい…なんとか早くみつけないと…見つかってくれ…)
(冷静になれ…視界がぼやけてから、歩いてないんだ…自分の足元を、もう一度入念に…)

必死に水に沈んだ地面を見た。
もう、目に穴が開きそうなほど見た。

そしてついに、うっすら水色を帯びた、丸いガラスをみつけたのだ！

「あった…！！！！」

思わず私は、手に取って立ち上がり、声を上げていた。

そうすると…

パチパチパチパチパチ！

水たまりの周りから、大きな拍手が起こった。

雨の中、みんな傘を肩に挟み込み、笑顔で拍手を送ってくれていた。

きっと私が「あった…！」と言って初めて、
私が「事の発端の人」だったのか、と気づいた人もいたに違いない。
探しているものが、何なのかもわからずに、探してくれていた人もいたかもしれない。
もしかしたら、最初は探してくれていたけれど、時間になっていなくなった人もいたかもしれない。

そんな、いろんな見知らぬ人が、私に向かって、一斉に拍手をしていた。

舞台ですごい演技をしたわけでもないのに。
ブラヴォー！な演奏を終えたわけでもないのに。
胸に迫るような演説をしたわけでもないのに。

ただ、コンタクトを落として、自分でみつけただけなのに。

なんでもない私のために、拍手をしていた。

水たまりの周りに、丸い大きな温もりがあった。
確実にあった。

「一緒に探してくれて、ありがとうございました！」
「本当にありがとうございました！」
「お時間取らせてすみませんでした！」

どんな言葉も、足りない気がした。
どんな気持ちも、この大きな温もりに適わない気がした。

見知らぬ人たちは、自分たちの時間へ戻っていった。
フラッシュモブが終わって、演技者がはけていくように。

＊ ＊ ＊

実を言うと、みつかったコンタクトは、欠けてしまっていた。

けれど、私は見知らぬ人たちから、大きな温もりを得た。
プライスレスっていう、大切な心の糧だ。

あの時の感覚だけは、忘れたくても忘れられない。
そして、まさに「筆舌に尽くしがたい」感情だ。

それほどに、本当に「ありがたい」ことだった。

その心の糧を、私もまた、誰かの「見知らぬ人」として、使っていけたらいいな、と思う。