「同行援護従業者」という仕事を知ったのは、今から3ヵ月前のこと。教えてくれたのは、弱視（ロービジョン）のリコさんだった。文字どおり、援護しながら同行する仕事。同行するのは視覚障がい者の方。「ガイドヘルパー」とも呼ばれている。

詳しく調べてみると、探していた仕事の条件にピッタリだった。太陽の光を浴びながら、体を動かす仕事。そして、人様のお役にも立てる、今度はそんな仕事に就きたかった。

資格を必要とするため、専門学校で研修を受けた。修了すると、就職先を紹介してくれたので、面接を受けたら、即採用。さっそく面接の2日後に、実務者研修が始まった。

リコさんがこの仕事を教えてくれてから、ここまでの間、1ヵ月。濃密な1ヵ月だった。

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2年前まで、日本語教師をしていた。授業中以外は、ほぼデスクワーク。業務内容は、日々の授業準備はもちろんのこと、中間・期末試験の問題作成や採点。クラス担任になると、進学指導も加わる。入学願書のチェックから面接練習まで。大学院を受験する学生には、研究計画書の書き方から指導する。

一番苦手な業務は、小論文の添削だった。毎週金曜日の1時間目と2時間目は、作文や小論文の授業。上級クラスの学生には、2時間で400字詰め原稿用紙3枚以上のノルマを課した。当時の私は、学生に厳しく発破を掛けていた、自分のことは棚に上げて……。

「2時間で3枚書けないと進学できませんよ」

しかし、教務室に帰ってくると、回収した原稿用紙の厚みにぞっとするのだった。1クラスの学生は20人。20人が3枚ずつ書いた小論文を、次の金曜日の朝までに添削しなければならない。

一筋縄では行かなかった。中国の漢字がたくさん出てくる文や、漢字が極端に少ない、ひらがなばかりの文や、何を言いたいのか全くわからない文を精読し、推量する。そして、適切な文に直す。1人分が30分で終わることもあれば、1、2時間かかることもあった。平日の夜も週末も、自室に籠り続けた11年間だった。

そんな日々の中で、年に数回訪れる課外授業は、本当に楽しかった。秋の課外授業は、ネズミたちの夢の王国へ行くことが決まっていて、毎年、開園から閉園まで学生たちと楽しんだ。

夏と冬の課外授業は、クラス単位で行先を決めることが許された。授業時間をつぶして、みんなで何度も話し合った。当日のコースを考えることも楽しくて仕方がなかった。

旅は想像を超えるようなことが起こる。
普段は無口な学生が、目に入る看板や道路標識について何度も聞いてきた。自己中な学生だと思っていたのに、「先生、王さんがいません」と教えてくれて、早めに見つけることができた。学生たちをもっと好きになることができた。

誰かと一緒に出かけることが、こんなに楽しかったということを、この年で再認識した。

時間が30年前に戻るとしたら、添乗員か、バスガイドか、乗り鉄のユーチューバーになりたい。

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話を2ヵ月前の実務者研修に戻そう。

研修は3日間あって、サービス責任者の指導を受けながら、実際に視覚障がい者の支援を行う。しかし、この私にできるのか不安だった。一番の心配は、電車やバスやエレベーターの乗り降り。自分の不注意で大ケガをさせてしまったらどうしよう。

1日目の利用者は、20代の女性。左側は見える方なので、電車もエスカレーターも介助は不要だった。私に求められたのは、「見えない右側」の一歩前を歩き、障害物や通行人に気をつけること。そして、食べるのが大好きな彼女と、食の会話を楽しむことだった。

2日目は、80代の全盲の男性。近所の歯科医院へ行く前に、喫茶店でコーヒーをごちそうしてくれた。帰宅後もおしゃべりは続き、玄関先でしばらく立ち話してから支援終了。

3日目、いよいよ難関がやってきた。50代の全盲の女性。クリニックへは、バスと電車を乗り継いで向かう。駅のホームから電車に乗る際、「ここです」と声をかけると、彼女は白杖をコンコンと当てて、隙間の幅を確認した。そして右足を大きく一歩出して……、乗れた！　よかった！

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その後、1人でサービス支援を続けて、2ヵ月がたった。1日の歩数は、1万6千歩になることもある、私にとっては肉体労働だ。回を重ねるごとに、楽しさも感じられるようになってきた。

そんな私に夫が言った。
「本当に大丈夫なの？　方向音痴だし、地図も読めないよね？」

そうだった！　3ヵ月目の難関は、間違いなくこれだ。
どうする私？
どうなる私？