どこかのSNSで本の紹介を偶然見かけ、図書館の蔵書検索をしたらすぐに貸出可能な状態だったため、仕事で必要な本と一緒にちゃっかり借りてきたらば、とんでもなく面白くて、どうしてみんなこれを借りないのかと思った本がある。

『地下図書館の海』（東京創元社）
“The Starless Sea”

エリン・モーゲンスターン（Erin Morgenstern) 著
市田泉　訳

原著タイトルは「星のない海」という意味で、本文中にもこのキーワードは重要なものとして何度も出てくる。日本語訳は今年2023年の3月に出たばかりのファンタジー作品だ。

小さな物語が入れ子構造のように編まれ、主人公ザカリーがいる世界と次第に深く交錯していく。
読書好きの大学院修士2年生のザカリーが、偶然大学図書館で手にした『甘い悲しみ』というタイトルの本から物語は始まる。そこにはザカリーの幼い頃のエピソードが物語として書き込まれていた。読者である私も、この本の主人公であるザカリーも、この偶然に出会ってしまった不思議な本『甘い悲しみ』から「星のない海」「地下図書館の海」へと一気に引きずり込まれて行く。

全てを読み終えた後、もう一度最初から読み返したくなる本だった。あらゆる場面に細かいつながりが仕込まれていて、一瞬たりとも目が離せない。

何か物事がドラマチックに始まる時もあるけれど、大体の「運命」はさりげなく、何ともないかのようにして目の前に登場する。そして実はそれは確実に私の目の前に来るように緻密に計算されていて、何の抵抗もなく手に渡るようになっている。全てが、誰か、それこそ「運命」に仕組まれているのかもしれないということを、本の中で思い出した。

ザカリーが『甘い悲しみ』を手にすることは最初から決まっていたのかもしれない。
けれどそのシーンを描写するのはたったの数行。彼のさりげない動作のみだ。ザカリーは背表紙に何も書かれていない本を探してみようと思い、目の前にあったワインレッドの本を手にする。それだけ。別に本が光って見えただとか、本が話しかけてきただとか、そんな話ではない。彼はその本を手にしてもよかったし、他の本を手にしてもよかったけれど、『甘い悲しみ』をごく自然に手にして、読み始めることになる。

最後の最後まで物語は、ある一つのシナリオを辿っているかのようでもあり、無限に存在するシナリオの中から登場人物それぞれが都度選択し続けた一つのパターンを提示されたに過ぎないようでもある。
ロールプレイングゲームのデータの中には無数のシナリオのルートがあり、けれどあるプレイヤーが一度に目にすることができる話の流れは1パターンのみなのだ。

私自身はどうなのだろう。どのシナリオを歩いているのだろう。
きっと思い出せないようなさりげない瞬間に実はシナリオ上の重要な選択をしていたり、開けるか開けないか散々迷った挙句に開けて進むことにした扉が何個もあったのだろう。
どの扉を開けてどのルートを辿っても、遅かれ早かれ着くことになる場所というのも、あるように思えてくる。

ファンタジーの物語に抵抗がなく、長い長いお話を読みたい気分の時には、ぜひお勧めしたい1冊だ。
図書館、たくさんの本、不思議な物語、非現実的な世界観、日常と交錯するあなたのすぐ隣にある隠れた世界。これらのキーワードにピンときた人ならきっと好きになる本だと思う。