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「えっ？転勤？」

父からの突然の言葉に俺が驚いたのも、ある意味当然だろう。
俺は大学２年生の伊藤正樹。今の大学は滑り止めで受けた私立大学で、いまだに第一志望の国立大に未練が残っている。
だが、家計を気にして浪人は出来ないと思いやむを得ず通うことにしたのと、バイトも色々掛け持ちしているので、なかなか授業にも身が入らなかった。

家計を気にする理由には、３歳下の妹の存在があった。
伊藤由美、高校２年生だ。
これから部活にも勉強にもお金が掛かる時期だ。

妹は部活も水泳部に入っているから、普段の部活にもお金が掛かるし、遠征の度に旅費も掛かる。
更に来年、大学を受験するとなれば、受験料等が掛かってくる。俺が第一志望校に落ちたからと言って、浪人する余裕は元々無かったのだ。

そんなタイミングでの、父親への転勤命令だ。横浜から、父親の故郷でもある石川県金沢市へ戻る辞令らしい。

「ああ、俺も突然でビックリしてるよ」

「いつ転勤なの？」

「今年の１０月だ」

「えーっ、そんなに間がないじゃん」

今は平成元年の夏、７月だった。あと３ヶ月しかない。

「俺は大学の転校とかは流石に無いから、横浜に残って大学に通うことになるんだろうね。大学に近い所で安いアパート探さなきゃ…。でも由美はどうするの？」

「それだよ…。俺と母さんの悩みなんだ」

「まあ、２つに１つだよね。今のＳ高校に通い続けるか、金沢の高校に編入試験受けて父さん達と一緒に引っ越すか」

「由美も急にそんな話されても驚くだろうから、タイミングを見てお母さんに話してもらうよ」

由美は俺と違って運動神経も良いので、今夏のインターハイにも、２年生ながらあと一歩という、関東地区の予選まで勝ち進んでいた。
そのインターハイ予選後に、３年生が引退し、由美は水泳部の女子主将に選ばれたばかりというタイミングだった。
そんな時に３ヶ月後に金沢の高校の編入試験を受けろと言って、由美は果たしてどんな気持ちになるだろうか？

俺なら、編入は断り、なんとかして今の高校に通い続けたい…と思うだろう。
だが由美は女の子だ。一人暮らしをするには、まだ早い。かといって今の高校は県立だから、寮などはない。
金沢という、今までたまにしか行ったことがない地へ編入試験を受けて転校する選択をするだろうか。
やっと今の高校で水泳の才能が開花しようとしているのだ。
高２の女子にさあどうする？と選択させるのは、あまりに酷だ…。

「たっだいま〜」

俺と父が苦渋に満ちた顔で話をしていた所へ、妹の由美が元気に帰ってきた。

「おう、お帰り〜。早かったじゃん」

俺は今までの会話を悟られないよう、声を掛けた。

「うん、しばらくは新人戦に向けて、１年生を教えていかなきゃって時期だからね。それほどハードな日々ではないよ」

と由美は、テーブルの上にあるお菓子を摘みながら言った。

「お母さーん、洗濯お願いね〜」

「あ、お母さんは今、買い物に行ってるから」

「そうなんだ。ねぇお兄ちゃん、先にシャワー浴びてもいい？」

「風呂は湧いてないけど」

「とりあえずシャワーだけだから、別にいいよ」

由美はこれくらいの年頃の女子にありがちな、ちょっと父親を避けがちな時期で、会話の相手は殆ど俺か母親だった。
この俺と由美の会話も、父はずっと黙って横で聞いていた。

「じゃ、シャワー使うね〜。お兄ちゃん、覗かないでよ！」

着替えを持ったままそう言って、由美はバスルームへ向かった。

「お前の裸なんて小さな頃に見飽きとるわ！」

「何よ！アタシの大人になった魅力に悩殺されても知らないわよ！」

とは言ったが、確実に成長している妹の体に、兄と言うことを忘れてしまう時が、ないわけではなかった。

（きっと高校でもモテてるんだろうな）

明るく快活で、髪の毛は泳ぐ時にイチイチ結ぶのが邪魔だからと刈り上げに近いほどのショートカット。身長も水泳のお陰か女子にしては高い方だ。いわゆるボーイッシュな女の子。男子からはもちろんのこと、女子の後輩からもモテたりするのではないかと、兄として気が落ち着かない。

そんなやり取りをした後、父は言った。

「なんか、由美は水泳部が充実してるな…。金沢へ行くなんて言ったら、嫌がるだろうな」

「俺もそう思う。だけど、編入試験しか、今の所考えられないんでしょ」

「お前を一人暮らしさせるだけでも大変だからな…。お前もバイト、頑張ってくれよ」

「ああ、分かってるよ」

そこへ母が買い物から帰ってきた。

「ただいま。暑かったわ〜。由美は帰ってきたの？」

母は買ってきた物をテーブルの上に置きながら、俺に聞いてきた。

「うん。今、シャワー浴びてる」

「そうなのね。正樹はお父さんから聞いた？転勤の話を…」

「うん。俺は仕方ないと思うよ。大学も逆に俺が横浜に残るように、一人暮らしすればいいんだよね」

「そうなのよね。それしかないけど、由美はどうしよう。由美にはお父さんの転勤、言った？」

「まだだよ」

「由美には、俺やお父さんより、お母さんから言ってもらった方が…」

「やっぱりそうかな」

「思春期だからね。微妙な話だから、女同士の方がいいんじゃない」

由美もシャワーだけだから、すぐ上がるだろう。早速浴室の方から、衣服を着る音が聞こえてきた。

「あ、お母さん、お帰り〜。洗濯物、頼むね。全部洗濯機に放り込んじゃったけど」

裕子はタオルで髪の毛を拭きながら、Ｔシャツと短パンという格好で浴室から出て来た。

「はいはい。ね、由美、ちょっと大切な話があるんだけど…」

「え？大切な話って、家族３人揃ってアタシを見つめて、なんか怖いな…」

話は母が始めたが、俺と父もテーブルに着いたままだったからだ。
そして母は父の転勤と、由美は１０月以降どうしたいかを、簡潔に話した。

「ふーん…。えらい急な話なんだね…」

「お父さんの会社の都合もあるんだろうね」

母は由美に人生の選択を迫って、申し訳ないような表情をしていたが…

「うーん、でもアタシの答えはすぐ出るよ」

「えっ？」

俺と両親は同時に声を上げた。

「アタシは、お兄ちゃんと一緒のアパートに住む。で、転校はしない。だって！Ｓ高女子水泳部の主将になったばかりなんだよ、アタシ。今更誰も知らない土地へ引っ越して、これまで頑張って積み上げてきた努力をゼロからもう一回だなんて、悲しすぎるもん」

由美は他の家族３人の誰もが思っていなかった答えを出した。

「お兄ちゃんは大学があるから、お父さんとお母さんはお父さんの転勤があるからってそう言うけど、アタシだって高校生活があるんだよ。お兄ちゃんはアパート探すんでしょ？アタシもお兄ちゃんのアパートに一緒に住む！」

俺はしばし呆然とした。父と母も二の句が出て来なかった。

「いや、金沢の高校の編入試験を受けて、お父さん、お母さんと一緒に引っ越すっていう考えはないか？」

流石に予想だにしない返答に、父が珍しく由美に対して話しかけた。

「絶対嫌！あ、勘違いしないでね、お父さんやお母さんについて行くのが嫌なんじゃないから。アタシの水泳人生をリセットしなきゃいけなくなるのが嫌なだけだからね。だからちょっと長い休みがあれば、金沢のお父さん、お母さんの所にも遊びに行くから。お兄ちゃんと」

由美の意思は固そうだ。俺は３歳年上なのに、３年前にこういう事態が起きたら、由美のようにシッカリとした意見を、両親に対してもの申せただろうか。

「由美、その気持ちは絶対に変わらない？」

母が確認した。

「うん、変わらない。絶対に変わらないよ。あっ、アタシが勝手にこう言ってるけど、お兄ちゃんとしてはどう？妹と２人暮らしって。もしかしたら照れる？」

「俺？い、いや…。まあ、俺も全くの一人暮らしよりは、由美がいてくれたら助かる時もあるだろうから…。別に良いけど、アパート探しとかどうすりゃいいのかな？」

「じゃあ、一緒に住むのはＯＫでいいよね？あ、若い男と女が１つ同じ屋根の下で暮らすんだから、ワンルームマンションはＮＧよ。それ以外の条件はアタシは夏の新人戦の指導で忙しいから、お兄ちゃんに任せるから。二部屋あって、トイレ、お風呂付き。これでよろしく」

それだけ言うと、由美は自分の部屋へと戻った。

俺は父と母の顔を交互に見た。

「由美はあっという間に答えを出したな、迷うこともなく」

と父が言う。

「あの子にとって水泳は欠かせないものだしね。確かに金沢の高校へ編入したら、横浜での実績なんて考慮してもらえないだろうし、高校２年生の１０月から途中入部ってのも、由美には受け入れられないんじゃないかしら」

母がそう続けた。

「じゃあ、俺が由美と二人暮らし…ってことでいいの？父さん、母さん…」

２人とも仕方なさそうに頷いた。結論として由美の意思を尊重することにしようと、両親と俺は確認しあった。

２

「お兄ちゃん、なかなかいいアパートじゃない？不動産屋になれるよ、きっと」

平成元年の９月、２学期が始まったある日、水泳部が休みの日に、大学の前期末試験勉強も大変な中、俺が仮押さえしていたアパートに由美を案内した。
俺は最初は一人暮らしするなら、通っている大学の近くの京急沿線でアパートを探そうかと思っていたが、由美と二人暮らしするとなれば、由美の通うＳ高校に近いアパートの方が良い。
ということで、Ｓ高校最寄り駅の、相鉄線のいずみ野駅の近くでアパートを探した。

「こういうアパートって、なんて言うの？２ＬＤＫ？」

「そこまで豪華な呼び方でいいのかどうか分かんないけど」

「だって８畳の部屋と４.５畳の部屋と台所、トイレと風呂付きでしょ？２ＬＤＫで２階だよ、うん」

「まあ由美がそう思うなら、それでいいよ。ここに本決まりしていいか？」

「うん。高校にも歩くだけで通えるし。今までは相鉄線に乗って二俣川で乗り換えて、いずみ野から歩いてたけど、朝少しゆっくり出来るようになるもん」

「お前、その分俺は大学に遠くなるんだから、その点を感謝しろよ」

「ははぁっ、お兄様、この度は妹の我が儘を聞いてもらって感謝しております～」

家賃はちょっと古い木造と言うことで、月55,000円だった。裕子と２人で割れば27,500円。もっとも俺は由美には家賃を負担させるつもりはなかった。その分、バイトするつもりだった。

ここまで何件か不動産屋巡りをしたが、兄と妹で住むというだけで断られた店もあった。
その中でこのアパートを紹介してくれた不動産屋は、良心的だった。
やはり地元に根付いている、古くからやっている不動産屋の方が、借りたい側の事情をよく聞いてくれるものだということを、俺は今回学んだ。

「ではこれが契約書になります。契約者はお兄ちゃんでいいけど、連帯保証人ってのが必要なんだよ。お父さんに、この紙に書いてもらってくれるかな？」

「レンタイホショウニン？テレビでよく聞くアレですか？」

「そうそう。もしね、お兄ちゃんと妹さんが夜逃げしちゃったら、連帯保証人さんに家賃を請求することになるんだ」

「キャハハッ！アタシ、お兄ちゃんと夜逃げなんてしないですよ～。彼氏なら別だけど」

「お前、彼氏がいるのか？！」

「い・ま・せ・んー。今は水泳が彼氏だからねー」

不動産屋のオジサンは、穏やかな笑みを浮かべながら、俺たちのことを見ていた。

「じゃあ、仮にお貸ししていたあの部屋の鍵ね、君達を信用して、もう正式にお渡しするから。少しずつ荷物とか運び入れればよいよ。正式な契約日は１０月１日からにするから、最初の家賃は１０月分からでいいよ。あと…」

オジサンは優しく説明してくれた。

「ありがとうございます！また分からないことがあったら、契約書を持って来る時に教えて下さい」

「うん、いつでもいいからね。妹さんを大事にするんだよ」

「あっ、はい…。ありがとうございます…。ほら、由美もちゃんとお礼を言いな」

「えっ、あ！はい！この度はありがとうございました！」

と、突然水泳部主将の顔になって、不動産屋さんに挨拶したので、不動産屋のオジサンも俺もビックリした。

不動産屋を出た後に由美に聞くと、

「だって、挨拶は礼儀の基本だもん。だから挨拶だけはしっかりと、どんな場面でもするよ？お兄ちゃんも、挨拶ちゃんとしてる？」

「た、多分…」

「大学のサークルでも、ちゃんと先輩には挨拶しなきゃダメだよ。軽音楽だっけ？お兄ちゃんは。学年が上なら勿論だし、同学年でも浪人とかで年が上の人なら、ちゃんと敬語でしゃべるんだよ」

まったく、どっちが年上なのか分からない。
俺だって中学高校はバレーボール部で上下関係の厳しさは学んできたんだぞ…ったく。

「由美は、荷物とかちゃんとまとめてるのか？アパートに持っていく荷物。高校関係の物とか、洋服とか制服、体操服、部活の道具や本とかいっぱいあるから」

「大丈夫よ。お兄ちゃんみたいに変な本は持ってないから」

「へ、変な本ってな、なんだよ！」

「この間見たのには、女の人の下着姿が写ってたけど」

「なっ、何勝手に見てんだよ！っていうか、どこで見付けたんだよ！」

「まあ二十歳にもなって女の人の下着や裸に興味がない方が変だから、その点はまあ健全なんじゃない？お兄ちゃんも」

全く由美にはやられっぱなしだ。２人で生活を始める１０月以降、どうなるのか予想も付かなくなってきた…。

３

「じゃあな、２人で互いに支え合って、何かあったらすぐにお父さんかお母さんへ連絡するんだぞ」

平成元年９月２９日、金曜日の夕方、俺と妹の由美は、金沢へ異動で引っ越す父と母を上野駅へ見送りに来ていた。
俺は大学の前期末試験が終わり、由美も高校の体育祭が終わって、水泳部も年内は新人戦が主で、由美についてはしばらく大きな大会がないタイミングだったので、部活を休んで見送りに来れたのだ。

昔、父親の故郷の金沢へ行くときは、特急白山という列車で行った覚えがある。
途中で急勾配を上るために、列車の後ろに電気機関車をくっ付ける横川という駅で、よく釜飯を買ったのを覚えているが、父と母は上越新幹線で長岡へ行って、長岡から金沢まで特急に乗るという方法で移動するらしい。

いよいよ上越新幹線の発車時刻になった。デッキにいると邪魔だからと、父と母は席に着いたが、俺はこの時になって由美が一緒に俺と住むと言ってくれたことが嬉しかった。
この時に父母だけじゃなく由美も合わせて３人を金沢へと見送ることになっていたら、いくら何でも寂しくて泣けてしまっていただろう。
由美がいるから、俺は寂しくなく、泣かずに両親を見送ることが出来る…と思って由美を見たら、由美は号泣していた。

「お父さーん、今までわざと避けて話さなくてごめんね、ごめんね、お母さーん、いつも優しくしてくれてありがとうね。元気でね、元気でね…ウワァーン！」

由美の号泣に、俺はびっくりすると同時に、釣られて涙が流れてきた。

父も母も新幹線の車内で涙を堪えているようだった。

その内ベルが鳴り終わり、ドアが閉まって新幹線は新潟へ向けて発車していった。

由美は新幹線が走り去った方向をずっと見つめ、いつ果てるともなく涙を流していた。

俺は由美の肩を抱き、落ち着かせようとした。

「由美、父さんや母さんに言えなかったこととか、溢れてきたのか？」

「ウゥッ…。お兄ちゃん、アタシ、いつもいつもお父さんは邪魔だとか、お母さんは口うるさいとか言ってたけど、それはお父さんもお母さんも、そしてお兄ちゃんも一緒に住んでくれて、いつも見守ってくれてたから、安心してそんな反抗的な態度をとれたってことが分かったの。ねぇお兄ちゃん、アタシ、ちゃんとするから、ちゃんと高校に行って勉強も水泳部も頑張るから、見捨てたりしないでね、ワーン…」

由美は俺の肩に顔を埋め、再び泣き始めた。通り過ぎるお客さんたちが、カップルのケンカ？みたいな表情で俺たちのことを見ているのが分かったが、多感な１７歳の妹が、家族の絆というものに気付いて一つ大人の階段を昇ったことが、俺には何よりだった。

少し由美が落ち着いてきたので、アパートに帰ろうと、俺は声を掛けた。

「そろそろ帰るか？」

「…うん。お兄ちゃん、今日は夕ご飯、どうしようか」

「今日は何処かで食べよう。俺、一昨日から居酒屋のバイトをしばらく休ませてもらってるし。いずみ野に住むんだから、いずみ野のアパート近くでで食堂探しておこうよ」

「うん。じゃ、食べながらこれからどうするか、決めようね、お兄ちゃん」

「そうだな。とりあえず荷物運んだだけになってるから、片付けとかアパートでのルールとかも細かく決めなくちゃ…」

「そうだね。お兄ちゃんに着替えを覗かれないようにしなくちゃいけないし…」

「なっ、何言ってんだよ。お前の着替えなんか覗いても嬉しくないってーの！」

「またー。１７歳の女子高生よ、アタシは。悩殺されても知らないよ？」

「こーんな小さい頃からパンツ丸出しで遊んでた妹の着替え見ても、興奮しない！…と思う！」

「アハッ、お兄ちゃん、最後に、本音がちょっと出てる〜。面白いな。じゃ、帰ろうよ、お兄ちゃん」

内心俺は、由美が元気になってくれて良かったと思った。ずっと泣いたままだと、帰るに帰れないからだ。

俺と由美は京浜東北線に乗って横浜まで行き、横浜からいずみ野行きの相鉄線に乗った。

アパートまではいずみ野駅から徒歩５分ほどだ。
勿論、誰もいないから、俺たちが住む部屋は真っ暗だ。

「ねえ、お兄ちゃん…」

「ん？どうしたの」

「今まで、お母さんがいたから、いつ家に帰っても明かりが付いてたんだね。これからはお兄ちゃんが先に帰ってない限り、お家は暗いんだね」

由美はシンミリと語った。改めて親と離れて暮らすことを実感したようだ。俺は由美を励ますように言った。

「まあ、ずっと誰もいない訳じゃないしさ。由美は俺を頼って欲しいし、俺も由美を頼るし。とりあえずアパートに大きい荷物置いて、美味いもん食いに行こうよ」

これからは俺が由美を守らなきゃいけない。由美の保護者にならないといけないのだ。
だから俺が悩んだり、寂しがったりしている間はない。

「今日は探しておいた、由美の好きなパスタのレストランに行こう。何でも食べていいよ、奢るから」

「本当に？嬉しい！お兄ちゃん、ありがとっ」

とりあえず俺と由美はアパートの部屋に、大きめの荷物を置いて、パスタを食べに出かけた。

「お兄ちゃん、先ずはアタシが高校卒業するまで、よろしくね」

「ああ、勿論だよ」

由美は、小さい頃のように、俺の手を繋いできた。俺も特に驚かず、手を繋いだ。

（何年ぶりかな、由美と手を繋ぐのは…）

＜次回に続く＞

〘後書き〙
現在、頭打ちになってしまい(苦笑)、連載中の「１５歳の傷痕」をしばらく休止しております。
その間に気分転換で書き溜めていた、新たなスタイルの青春小説を、しばらくの間お届けしたいと思います。
果たして兄と妹のこれからは？
よければ行方を見守って下さいね(◍•ᴗ•◍)