「なんだか私の人生って、
常にエイプリルフールみたいだよなぁ」

そう思いながら、野田栄美 のだ えいみ（21）は
今日も健気に店に立っていた。

彼女の勤めは「こんな世の中にぴったりだもの」という仕事、水商売である。

栄美は家庭の事情で、高校卒業と同時に働きはじめた。

どうして自分には父親がいないのか。
どうして母親の銀行口座は借金ばかりなのか。

誰がこんな冗談みたいな人生・・・・・・・・を自分に与えたのか、考えない日がない訳でもない。

「おはようございまぁす」
「あら、栄美ちゃん今日も早いわね。着替えたらグラスのセットお願いね」

それでもこの1年、現在の店で週5日、栄美は無遅刻無欠席で店に立ち続けている。

・

水モノの商売はいつだって水増し、水増し。

ホンモノはちょっぴりで、あとはニセモノ。

吐息のように流れ出る愛の囁きも、純度は低め。

「ごめんねオジサンたち」
栄美はいつも心の中で思う。
「でも大好きなのはホントだよ」

自由恋愛の名のもとに繰り返される、
あざとい振る舞い、
意識して浮かべる笑顔、
さり気ないボディタッチ。

それらをお決まりのように喜んでくれるオジサンたちが「本当にかわいい」と栄美は常々思う。

・

数年来、都内のスナックを転々としながら感じてきたこと。

それは職場において、役職と信用と居場所を手に入れられる人間は、ほんのひと握りだということだった。

職場に居場所がなければ、家庭にも救いがない。
そんな一定の年齢を越えた男たちが、欠けた心の隙間を埋めようとやってくる。
彼らはまさしく、ネオンに群がる夜光虫のようだった。

そして栄美はといえば、
毎夜そんな男性客を相手にするうちに、すっかり客商売のおもしろさのトリコ・・・になってしまった。

「すべての男性は顧客予備軍！」

これが、彼女のスローガンである。

近所でたまたますれ違った男性さえも、栄美は出勤先のスナックに連れてくる。
というより、男の足を店に向かわせてしまう。

目を見張るような美貌こそ備えていないけれど、
天性の人懐っこさが彼女にはあった。

・

「あ、栄美ちゃん、ちょっと」
「はい？」

グラスを揃える手を止め、ママの方を向く。

サテン地のキャミソールワンピの細い肩紐が、栄美の白く華奢な腕を美しく引き立てる。

「今誰もいないから言うけど、あのね」

いつもながら赤い口紅がバツグンに似合うママが、少しかしこまって言葉を継いだ。

「来月からママの代理をしてほしいの。
ほら、ママのママ、私のお母さんね、隣町に住んでるんだけど、もう75歳でしょ？
認知が進んできちゃって。これからお店に立てない日が出てきそうなの。だから」

「……私が、ママの代わりを？」

思わず会話の先を引き受けた。

「そう。栄美ちゃんは真面目だし、損得なしにまわりから愛されるから。
それはあなたの器の大きさゆえのものよ」

高卒ですぐに夜の仕事に足を踏み入れた栄美にとって、自分の器を他人から褒められる経験は初めてだった。

「栄美ちゃんなら安心して任せられるから。
考えておいて」

その日の営業も ―本人は知ってか知らずか―
店は栄美を中心に、盛況のうちに終わった。

そして閉店作業が片付いて他の女の子が帰った後、
彼女はママと「ちびちび飲み」をしながら話し込んだ。

お店のこと、お客さんのこと、
これまでのこと、これからのこと――。

・

気づいた時には、東の空が明るみはじめていた。

「もうこんな時間！私いったん帰りますね」

気をつけてねと、ママがドアの前まで見送ってくれた。

出会った頃と変わらず艶っぽくて美しいママは、
しかしさすがに疲れているように見えた。
「ママに悪い事をしたな」と栄美は少し申し訳なく思う。

それでも「これから先、ネオンを灯し続けるのは自分の役割なのだ」と思うと、知らず知らずのうちに背筋がシャンと伸びた。

ホンモノではないかもしれないけれど、
欠けた愛を埋めるお手伝いをすること。

そして誰かの居場所をつくり、安らぎとなること。

「私の人生、なかなかのものじゃない！」

地平線から顔を出した太陽が、その日一番の光を世界に放つ。

やがて陰影を帯びた世界は、
新しい"今日" となり、立体的に目を覚ます――。

毎日がエイプリルフールのような世の中で、
彼女は今日も、ひたむきに生きている。