＊

「とにかく、あと三体の帝《みかど》を倒さなければいけませんね」

　ミーティング中、マリアンが皆を仕切る。

「風《かぜ》のエルフの転生者、アリエル・テンペストは見事に覚醒しました。これで残る指輪は三つ……ですわね」

「質問、いいかな？」

「なんでしょうか、チハヤ？」

「風玉の指輪エア・エメラルド・リングは五光《ごこう》の指輪《ゆびわ》のひとつじゃないか？　なら……あと四つ、あるんじゃないのか？」

「…………そう、ですか。説明が必要ですか。わかりましたわ。確かに五光《ごこう》の指輪《ゆびわ》は五つ存在しますわ。風玉の指輪エア・エメラルド・リング、火玉の指輪ファイア・ルビー・リング、水玉の指輪ウォーター・サファイア・リング、地玉の指輪アース・トパーズ・リング……そして、空玉の指輪エーテル・ダイヤモンド・リング」

「空玉の指輪エーテル・ダイヤモンド・リング……？」

「ええ、だから本来は五つなのです。しかし、空玉の指輪エーテル・ダイヤモンド・リングは……実際に存在するかどうかも怪しい……オカルト的なアイテムですの。……それに、言い伝えでは間違いなく『四帝《してい》』ですから、あっても必要のないものかもしれませんわね」

「そうか、ありがとう。ならば、オレのやるべきことは……ひとつだ」

　オレは宣言する。

「オレは、誰も悲しませることのない……すべての女性を守って救う後宮王《ハーレムキング》になってみせる！　いつまでも幸福に満たされるような世界を作ってみせる！　だから、みんな……手を貸してくれ。世界を救う始まりのために！！」

　これは悪しき世界の侵略から守るための物語の序章。

　終焉に向かう始まりに過ぎないのだから――。

　　＊

　オレは「白百合《しらゆり》の庭園《ていえん》」と呼ばれるエンプレシア最大の名所――白百合の花が何輪も咲き誇る場所――にいる。アリエルを連れて。

　ここでオレは伝えようと思ったのだ。彼女への想いを。

　まあ、想いは……あの戦いで大体は言ったのかもしれないけど、あれは勢いだったし……だから、改めてって思ったんだけど、それは……特に今日は無理なのかもしれない。

　だって、複数の視線を感じるのだから。

　オレは仕方なく質問だけをする。

「アリエル、オレはキミ以外のエルフを探さなければいけない。それは、つまりキミ以外のエルフも恋をさせなければいけない。それでも、いいかい？」

「いえ、わたしとしては、よくないです。でも……世界のためです。仕方のないことです。ですが……」

　アリエルは頬を赤に染めて。

「チハヤお姉さまの初めてのヒロインは、わたしだけのものです。それだけは譲りません」

「アリエル……」

「……だから、この世界を統べる後宮王《ハーレムキング》になってください。いろんな人に恋して、いろんな人と愛を育む……そんな一番の王さまに。わたしは、それを強く望みます。もっともっと長く生きていたいから。この恋が愛に変わり、永遠になることを信じています」

　この世界の住人は大人になれない。それは、おそらく薔薇世界《ローズワールド》の邪気が影響しているのだろう。

　少なくとも魔物の侵攻は日に日に増していくだろう。

　風帝《ふうてい》は倒したが、残りの炎帝《えんてい》、氷帝《ひょうてい》、地帝《ちてい》が残っている。

　オレの脳の負荷がかかりすぎる魂の結合ソウルリンケージは、もう長くは使えない。

　そんな状況だけれども、オレは……この世界を――。

「――アリエル。それにみんな」

『――！！』

　びっくりするくらい生命の反応がある。いや、すでにわかっていたことだ。彼女たちはオレとアリエルのことを気にしている。

「……いつから気づいていたのですか？」

　青紫の髪色をした彼女が、そう言った。

「いや、そりゃ気づくだろ……アスター、それにメロディ、ユーカリ……そして、マリアン」

「ですよっ！？」「ですっ！？」「ですわっ！？」

　そんな反応、今どき聞かねえよ……まあ、ここ異世界だけど。

「オレは、おまえたちも愛してみせる。それがオレの使命で……夢だ。ずっと願っていた。オレは女の子を守りたいって。悪い奴らから、すごく守ってやりたいって。それが、この世界に転生した理由だって……オレは信じている」

　特に、この中で一番、オレを気にしていた黄金の彼女を見て。

「特にマリアン。オレはキミに最初、出会ったとき……すごく警戒心を抱いていた。だってオレ、鎖で体を拘束されて、身動きが取れない状態になっていてさあ、足蹴にされていたんだぜ」

「うっ、それは……あのとき、予言の勇者だったことを知らなかったから……ですわ」

「そのあと、予言の勇者であることを知ってベッドに連れ込もうとして、おまえホントに大丈夫かよと思った。裏表が激しすぎるって思った」

「そ、それは……王さまになろうとしている人ですもの。女王であるわたくしと結婚するのが普通でしょ」

「でも、オレはキミが『近い』気がする。もっと『遠く』へ行ってもいいような、そんな感覚になることがある」

「……どういう意味、ですの……？」

「それは、オレにも……よく、わからない。だけど」

「……だけど？」

「オレはマリアンに純粋な意味で恋して欲しいな……ホントの意味で純粋な恋」

「……？　純粋ですけど」

「まあ、オレの考えは、あくまで思い込みに過ぎない。けど、オレと『貝合わせ』をしたいのなら、もっと仲を深めてからにしような。ちなみにオレの法律では結婚するまで『貝合わせ』はしちゃいけないんだ。女の子同士ならしてもらっても構わないけど」

「なに言っているのですわ？」

「でも、オレは誓ったんだ。すべての女の子を守る後宮王《ハーレムキング》になるって。だからオレは寛大な心で全員の女の子と付き合うつもりさ」

「寛大なって……まあ、あなたがそう思うなら、そうなのですわね。ちょっとドン引きですけど」

「え？」

　ちょっと、みんなの様子がおかしいのだけど。さすがにみんな、みんなで「貝合わせ」しないのかな……そういう良識は持ち合わせているのか？

「こほん、まあ、いいぜ。だけど、オレは、この百合百合しい世界を救い、すべての女性を束ねる後宮王《ハーレムキング》になる予定さ。みんな、もっと生きたいだろ？　大人になりたいだろ？　だから……」

　オレは決意を胸に秘めて。

「オレを後宮王《ハーレムキング》にしてくれ！　この世界を統べる王さまとして！！　絶対に、この世界を救ってみせるから！！　オレと一緒に世界を守ろう！！　この世界の平和は約束してみせる！！　だから、世界の果てまで一緒に生きていこう、みんな！！」

　美しい少女たちが笑顔になって。

『チハヤお姉さま！！』

　オレのもとへ駆け寄って抱きしめる。

　その衝撃で、何輪も、何輪も、百合の花が、空を舞う。

　その光景は、とても美しかった。

　みんなの体は、とても柔らかかった。

　いつまでも味わいたい感覚だった。

　そんなオレは、確かに、ここにいた。

　だから、もう答えは決まっていた。

　たとえ、これが夢だとしても……オレは、この世界を生きていく。

　この世界《せかい》の百合《ゆり》の花《はな》は、いつまでも白《しろ》く、穢《けが》れのない夢《ゆめ》のようであった。