東京荒川区の高架下に、一軒の大衆食堂（酒場）があった。

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　昭和三十五年の秋も深まったある日、昼近くに、家族風の三人が、店に入ってきた。

　三十歳代の男と女、それに七歳くらいの女の子だった。
　身なりは路上生活者ではないにしろ、十年程前の時代遅れの着古した服装であった。
　店内にいた客同士、初めての客には、いつも暖かい思いやりの心で接している。いつからか、自然にそのような雰囲気が、かたち作られていた。
　その日も常連客は、新顔の三人の客の席を空けた。
　女が、か細い声で、
「ラーメンをください」と注文した。鈴ちゃんが、
「え、ラーメンですか？」と聞く。
「はい、ラーメン、三つください」とその女はさっきよりも多少大きな声を出した。
　ラーメンが出来た。当時は一杯三十円であった。
「はーい！おまちどうさまー」
　張りのある明るい鈴ちゃんの声が、店内に響いた。
　他の客は、その三人をチラチラ見ながら、よほど事情があるのだろうと、ささやきあった。

　三人連れは終始無言で、無精ひげの生えた男の顔は、苛め抜かれた末の無力感が漂っていた。女は何かにおびえるような顔をして、じっと下を向いている。
　力無くラーメンを食べ終えた三人連れは、清算をして出て行った。

　さあ、店の中ではおせっかい虫が蠢きだした。
　どんな事情があるにせよ、かわいそうだとか、身投げでもしなければいいがといった、深刻な話しまで飛び出す始末。
　それほど、その三人は、時代遅れの切羽詰った雰囲気だった。
　ところが三人の客が出て行って間もなく、鈴ちゃんが悲鳴をあげた。
　十円玉一個のお釣りを渡し、受け取った百円札を確認したとき、板垣退助の百円札ではなく、一枚の枯葉だった。
　店の客は、鈴ちゃんがいまの客に騙されたと思ったが、鈴ちゃんが間違いなく札で受け取ったと主張するに到り、皆が大層不思議がったのである。
　すぐに常連客の一人が、三人の後を追ったが、ほどなく店に戻ってきた。
　見失ってしまったのだった。
 
　それから二ヶ月ほどたったある寒い日、あの三人がまた店を訪れたのである。
　三人とも、服装は前回と同じで、冬に耐え得る身なりではなかった。
　店の客は涙で先が見えなくなるような、哀れんで声を掛けたくなるような三人であった。またしても、客はささやきあった。
　また、鈴ちゃんが騙されはしないか、気が気ではなかった。
　鈴ちゃんは、緊張した目で三人を睨みつけていた。
　女は、またラーメンを注文した。
　三人は無言で啜り合い、食べ終わった。
　そして勘定を済ませる時、鈴ちゃんが、
「ラーメン三つで九十円です」と周りに聞こえるように、大きな声を出した。
　そして確かに受け取った。百円札を。

　三人が店を出て行った後、またもや枯葉一枚に変わっていたのである。
　皆は驚くやら不思議がるや、大騒ぎとなった。
　鈴ちゃんが、直ぐに三人を追いかけたが、見当たらなかった。
 
　ここの高架下の食堂は、大晦日も開店している。
　それも朝の九時から夕方の六時までである。
　この日に限って、普段よりも長い時間、店を開いている。
　店の主人も、張り切って厨房に立っている。
　年越し蕎麦が多く出るとあって、朝から大忙しであった。
　開店からひっきりなしにお客が入り、大賑わいだったが、夕方になり、多少空きだした。
　六時には店を閉めるので、店にやって来る客は数える程だった。

　その時、暖簾を潜り入ってきた三人連れ、それもあの三人であった。
　前回と同じ身なりであった。
　三人は空いている席に座り、ラーメンを注文した。
　鈴ちゃんは、厨房にいる主人を見て、どうしようかという顔をした。
　主人は縦に首を振り、にっこり微笑んだ。
　三人がラーメンを食べて、女が鈴ちゃんに、札を渡そうとしたとき、
「どのようなご事情か知りませんが、お金はほんものの・・」と鈴ちゃんが言った。
　女は今にも消え入りそうな言葉で、
「騙すつもりはなかったのです。近くの斎場から来たもので、お金が無かったので・・申し訳ありません」と言った。
　鈴ちゃんは、ピンときた。
　このような不思議なことがあるものかと、心の中で叫んだ。
　その時、店の主人が厨房から、三人に声を掛けた。
「いいのですよ」　
　三人は、深々と頭を下げて店を出て行った。
　三人の目には清い涙が光っていたのを、店の皆は見逃さなかった。
　その後、あの三人は二度と、その店に来ることはなかった。

　ラーメンで、あの家族を供養できたのなら、それで良いのだと鈴ちゃんは思った。

　この店には、様々な事情を抱えた客が入ってくる。

　粋(いき)で人情溢れる店になったものだと客は囁き合った。

　主人も鈴ちゃんも店の常連客も、来年は必ず良い年にしようと思った。

　夕日が綺麗だった。遠くの富士山が、茜色に染まっていた。