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　そして現在、金剛山の千早本道五合目で、登和子の心は早くも折れかけている。

　まず足が痛くて重い。歩くたびに足の甲に痛みが走り、階段を上るときの太ももとふくらはぎは、骨が鉛にでもなったかのように重く感じる。

　スポーツドリンクを飲みながら、登和子は何がいけなかったのかと考えた。

　足の甲の痛みの原因は、試し履きかもしれない。
　登山靴を買った際に、店員から登山前に街中で靴の試し履きをするように勧められた。しかし、金剛山の千早本道は坂や階段ばかりで登りやすそうだし、日にちに余裕がなかったため、試し履きも兼ねてぶっつけ本番で臨んだのだ。

　足の重さと倒れ込みたいくらいの疲れについては、原因を自分でも確信している。ペース配分の見誤りだ。

　千早本道の入口は、金剛登山口バス停でバスを降り、急な坂を登った先にある。そこからも坂が続くのだが、登山靴だと意外と登りやすく、調子に乗って普段街を歩くスピードでずんずん登ってしまったのだった。また、どうせなら頂上になるべく早く着きたい、という子供のような欲があったのも否定できない。

　すぐにバテて止まり、息が整ったらまた元のスピードで登って、またバテてを繰り返す。ようやくペースが原因だと気づいたのは三合目あたりで、そのころには体力の大部分が削られていた。


　こうして思い返すと、自分はどれだけアホなのか。


　がっくりとうなだれた登和子の視界に、真新しいカーキ色のズボンと靴が飛び込んでくる。

　ズボンの裾や靴の側面に、いつの間にか泥がはねていた。登山道は歩きやすいが、そういえば前日の雨でぬかるんでいる箇所があった。
　慎重に歩いていたつもりだったのに、新しく買った（結構値の張る）ものをもう汚してしまった……。

　登和子は少し泣きたい気持ちになった。