火鉢の灰を頭からかぶった龍馬は、一瞬何が起こったのか理解できない。

炭の火の粉もはねたようで、髪の毛の焦げた匂いがする。

目が明かない。

耳が聞こえない。

辺りは騒然としているのに、沈黙の世界である。

先程流した涙のおかげで、闇が溶け出すように徐々に視界が蘇ってくる。顔を袖で拭おうとしたが右手が焼けるように熱い。重くて手が上がらない。

右手を見る。

拳銃を握ったままになっている。右手の指を砕かれたらしく大きく張れあがって、自由が利かない。龍馬のぶざまな右手に拳銃がぶら下がったままになっている。

立ち上がろうとするが、右手を支えに出来ない。踏ん張るが、腰が抜けたものか立ち上がることが出来ない。

「中岡、俺は手をやられた。起こしてくれるか」

左手だけで這うようにして、中岡慎太郎ににじり寄る。

あろうことか、中岡は仰向けにひっくり返り、胸から血が噴き出している。

苦しそうな呼吸だけが聞こえる。

龍馬は、悟った。

藤堂を撃とうとした弾が、右手もろとも服部に斬られたために、狙いがそれて中岡の胸に当たってしまったのだ。

龍馬は、悔やんだ。

同志を拳銃で撃ってしまったことを、しかもそれが中岡慎太郎であることを。

咄嗟にこのままでは生きて行けないと思った。

腹を切るしかない。

脇差がない。

中岡に貸していたのを思い出した。

中岡が差していた自分の脇差を引き抜こうとするが、左手だけでは上手くゆかない。仕方なしに、左手だけでそのまま刀身を抜いた。そして、中岡の血で濡れている柄を逆手に持ち替えて、自分の腹に突き立てる。

その瞬間、今まで瀕死の状態であった中岡が、龍馬の左手を急に掴んだ。

「リョウマサン、マダシヌナ、ユメガアルハズ、シヌナ、ユメユメ、ユメヲカナエヨ、マダシヌナ」

何処かで聞いたことがある言葉だ。

そうだ、三吉慎蔵から聞いた言葉だ。

寺田屋の襲撃から逃げる途中、もう駄目だと観念して腹を切ろうとした時、三吉が言った言葉だ。

その言葉がよみがえってきた。

「そうだ、まだ死ねない」

つづく