生きるか、死ぬか。
　一か八か。
　この刹那だ──。

　モドキは考える。
　この刹那に、すべてがある。

　凝縮された時間感覚のなかで、モドキは見ていた。上方。無限にひろがる、まばゆいまでの光と色を。それは壮絶にして壮大。万華鏡を思わせる圧巻の光景だ。

　しかし。

　生きるか、死ぬか。
　一か八か。

　モドキは見とれることもなく、色と輝きに向けて意識の焦点を絞りこんでいく。すると色と輝き、そのひとつひとつに別の「世界」が見えてくる。

　ある輝きのなかには、風景を置き去りにして空を飛ぶモドキの姿があった。その背には短髪の少女が……ザイカがおぶさるように掴まっている。輝きのなかから聞こえる音は遠く、水のなかを伝わってくるようにくぐもっている。

　オウ、オウ！

　羽を生やした化け物たちの吠え声。

「おあ、おあああーー！」

　背中に掴まるザイカの、絶妙に間抜けな叫び声。モドキたちは化け物たちに追われながら、すさまじいデッドヒートを空中で繰りひろげていた。きりもみ回転するように下降、旋回、さらには上昇。

「おあああー！」
　オウ、オウ！

　迫りくる化け物の一体をかすめ、モドキは叫ぶ。

「ザイカ、うるさいッ！」
「おわ、おああー！」

　化け物をかわし、急降下。

「とにかく舌！」

　輝きの向こうでモドキは声を張りあげていた。

「舌噛むイメージはすんな！」
「おあああー！」

　その様を見つめながら、モドキは思った。

　ここは、ダメだ。

　即座に別の輝きへと焦点を移す。次の輝きでは恐るべき暗黒が、津波のように四方から押し寄せている。その中心にはザイカ。腰を抜かし、地べたに座りこむザイカの前に、護るように立つ少年がいる……モドキだ。

　ここもダメだ！

　すべての輝き、すべての色のなかにモドキとザイカがいた。
　そのいずれもが絶体絶命の窮地にある。

　生きるか、死ぬか。
　一か八か。
　この刹那だ。

　意識のフォーカスをずらす。万華鏡の遥か下、モドキの足元には死と虚無ただよう、くすんだ街並みがひろがっている。

　廃墟の群れ。
　人のいない街。
　俺たちが生きてきた場所。
　俺たちの、本来の世界。

　さらに街並みの彼方に焦点を移す……そこにはひろがる地平があり、山並みじみて横たわる巨大な女の姿があった。女は蜃気楼のように霞み、揺らめいている。

　それは夢神ムージン。夢見る眠り神。
　彼女の夢に人類は飲みこまれている。

　舐めやがって。

　モドキは奥歯を噛みしめた。決断しなければならない。選択しなければならない。次に飛びこむ輝きを……夢の位相を決めなければならない。そうしなければ、モドキとザイカを待ち受けているのは死だ……夢溺死の運命。もう時間の猶予はなかった。

　ふざけやがって。
　イキりやがって。
　調子にのりやがって。

　夢神への怒りが沸きあがり、

　世界を……俺らをめちゃくちゃにしてくれやがって。

　怒りがモドキを駆動する。だから決断し、選択する。

　ここだッ！

　次の瞬間、モドキは輝きのひとつに同化していた。とたんに風景が変わり、新しい夢のなかにいた。そしてその夢のなかで自分が何をしているのか、何を目指しているのか。すべてをいっぺんに理解する。

　西部劇じみて乾いた街。
　モドキは辻の中央に立っていた。その背の後ろには、隠れるようにザイカ。ザイカの小刻みな震えがモドキの背中にも伝わってくる。

　辻の向こう。砂吹き荒ぶなかを、男たちが悠然とこちらに向かって歩いてくる。

　グハ、グルグハハ……。

　男たちは獣のように笑っていた。彼らの目は一様に座り、その濁った眼差しは舐め回すようにザイカへと向けられている。

　舐めやがって。

　この男たちは敵である。そう、モドキは理解している。

「イメージだ」

　モドキは自分と、ザイカに言い聞かせるように呟いた。

「イメージしろ」

　夢神の見る夢の世界。そこではイメージがすべてを決する。なにをイメージし、どのように己と世界とを規定するのか……それがすべてだ。

　だからモドキは想像する。想像し、創造する。この辻の彼方。荒野を越えた先に砦がある……そうイメージする。モドキとザイカが目指すその砦には、神秘の鍵が隠されている。そしてその鍵こそが、夢神の秘密を解き明かす文字通りの鍵となる。そのようにイメージし、規定する。

　夢は現実となり、現実は夢となる。
　イメージと規定こそが、この世界のすべてだ。

　ゴウゴウと風が吹いた。男たちが腰だめの姿勢をとった。ホルスターから拳銃を抜き取ろうと……その刹那。

「俺は、虎だッ！」

　モドキは吠えていた。

「俺は銃弾をも跳ね返す、鋼鉄の虎だッ！」

　モドキは歪み、姿を変えた。いまやモドキは虎だった。黒く輝く、鋼の虎になっていた。モドキは駆けだす。男たちは慌てふためき発砲する！

「バカがッ！」

　ガン、カン！

　放たれた弾丸をものともせず、鋼の肉体は疾駆した。「ハハ、ハハハッ！」モドキは唸るように笑っていた。驚き見開かれた男たちの、その濁った目がみるみるうちに眼前へと迫ってくる。

「お前たちは紙だ！　紙で、ゴミ屑ッ！」

　ゴウッ！　荒々しい音とともに、逃げだす男たちの背を鉄の爪が凪ぎ払った。男たちは千切れ飛んでいく……紙片と化して。それはさながら紙吹雪だ。

　ゴウ、ゴウッ！

　最後の男を鷲掴みにする。モドキは牙をむき出し、雄叫びをあげた。

「俺はすべてを噛み砕く、最強の虎ッ！」

　鷲掴みにされた男は首をかしげた。

「さて」

　そしてぽつりと言う。

「本当に、そうであろうか？」

　モドキは目を見開いた。下卑た男の目の奥に奇妙な光が宿っていく。悪寒が走った。

「お前……」

　男は笑う。

「汝は……」

　その声音はもはや男のそれではない。女だ。輪郭が歪み、脂ぎった肌は生気のない白い肌へと。べとついた髪はまっすぐな黒髪へと。男は、細身の女になっていた。モドキは叫んだ。

「お前ッ！」

「汝は、猫である」

　女は笑みとともに告げる。

「汝は、かわいいかわいい、仔猫ちゃん也なり」

「あ……！」

　体が縮んでゆく。

「ニャん……だと……」

　そして体勢は逆転している。鷲掴みにされているのは、いまや仔猫と化したモドキだった。砂吹き荒ぶ嵐のなかで、女はモドキを掲げ託宣じみて告げた。

「汝はたやすくポッキリと、首折れる仔猫也」

　女がモドキの首を締めあげていく。途端に意識は薄れ、もうろうとなる……マズい……ザイカがなにかを叫んでいた。女は嘲るような笑いをあげた。

「夢神に逆らう不敬者の夢路も、ここで終わり也」

「違う……」

　違う……違う……！
　俺は……
　イメージしろ……イメージだ……！
　俺は……ッ！

「水」

　そのモドキの言葉に、女は訝しむように首をかしげた。直後、バシャリという音。それは女の手からモドキがこぼれ落ちた音だった。女は足元を見た。地面には染みができていた。

「む……」

　女は眉根を寄せる。地面が振動する。

「むむ……」

　揺れはやがて鳴動と化す。そして女は、モドキの雄叫びを聞いた。

「俺は水！　森羅万象に染み渡り、吹き荒れ、流転する……水だッ！」

　大地が揺れ、ゴウゴウと雲がたなびく。

「むむむ……！」

　そして嵐がやってきた。女の周囲に風をともなって、すさまじい雨が降りそそぐ。揺れる大地に亀裂が生じ、そこから間欠泉じみて水が吹きだしていく。

「俺は水ッ！　お前を飲みこみ、押し潰し、流し去る、漠々たる水ッ！」

　雨と吹き出す水が、渦を巻いた。それはまさしく怒濤。怒濤の渦が「ゴボボボ！」女を飲みこみ、押し潰した。やがて渦巻く水のなかで、モドキは人としての輪郭を取り戻す。そしてぼろ布のように流されていく女を見た。

「……？」

　流されながら、女が顔をあげた。
　女と目があった……笑っていた。

「……！？」

　まるで水など無いかのように女の声が響いた。

「我は、爆弾也」

　女の体が灼熱する。周囲の水を沸騰させながら、みるみるうちに膨張していく。女は高らかに笑い、告げた。

「我は汝もろとも、この世界を焼尽せしめる大爆弾也ッ！」

「あ……」

　女は弾けた。世界が白く染まった。モドキは自分が粉々になる感覚のなかで、すべてが終ったことを悟った。必死に駆け寄ってくるザイカが見える。ザイカは、灼熱のなかを駆けている。

　バカ……俺がお前を護らなきゃ、なのに、なんでお前が……

　ザイカの目には涙があふれていた。

　なんで、お前が泣いてんだよ……

　いまや世界は白だった。
　白のなか、存在するのはふたりだけだった。

　粉々になったモドキ。
　涙を流すザイカ。

　あれ……。

　ザイカの涙のなかに。

　あれ……？

　その一滴のなかに、モドキは別の世界を見た。

　そこは廃墟だった。

　俺たちが生きてきた場所……。
　俺たちの、本来の世界……。

　誰もいない廃墟のなかで、ひとりの少女が眠っているのが見える。
　それは、ザイカだ。

　現実は夢となり、夢は現実となる。

　やがてモドキは、静けさとともに理解する。

　俺は、ザイカの見ている夢なのだ、と。

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