１４話　目を逸らさないで

　最悪だ最悪だ最悪だ！「服を脱がせろ」？　いくら中身がドラゴンだって、仮にも教師が生徒に対して言う言葉なのか！？　ボクがセーラー服を着てなかったら――いや着てても同じだけど――間違いなくセクハラの絵面だと思うんだけど。
　こんなことになるんだったら、空き教室にアイツを置いて来るんだった。変な同情なんてやめて、薬なんて探さなければよかった。わざわざ山本に頼みごとして、タクシーなんて呼びつけて怪しまれて。ああもう、時間が巻き戻せるのなら、巻き戻したい。

（……仮にできたとしても、どうせ同じことしてるんだろうけど）

「ベル……様……？」

　青息吐息で見つめられて、降参する。

「……わかったよ。とりあえず白衣からね」

　もともと背が高いこの教師は、普段より１０センチ以上は背が伸びているようだった。本来ならゆとりのあるはずの白衣が、脱がしにくいったらない。次に水色のカットソー、それからホックの壊れた黒いタイトスカート。脱がせるというより力任せに引き抜くに近い。残るは……。

「……はぁ」

　ボクはため息ひとつついて、破れたストッキングを剥ぎ取り、胸部と臀部でんぶを締め付ける小さな布を取り去った。するとボクのなんかよりもっと切実な深い息が、目の前の生き物から漏れた。

「ありがとう……ございます…………」

　すらりとした手足。なだらかな曲線を描く背中。その全てが白く光を放っているようだった。ところどころ、長い金の髪がまとわりついているから、そう見えるのかもしれない。
　ボクはまるで一枚の絵画を見るような気持ちで、横たわる白い肢体したいを見下ろしていた。――しかし、その白昼夢のような時間は、すぐに破られることになる。

「ぐ……ぅ、ぁぁあああああああ………………！！」

　聞いたこともないような、激しいうめき声。それに折り重なって聞こえてくるのは、メキメキと木が軋きしむような、形容しがたい音だった。
　よく見れば、丸くなった背中のもっと下の方、尾てい骨の辺りが隆起しはじめている。

（まさかここから尾が生えるとでもいうのか？）

　ボクの想像は当たりだった。白い人間の皮膚を突き破って、骨が、肉が生まれてくる。同時にやわらかだった肌には、光沢をもつ鱗がくっきりと刻まれていった。

「ぁあああああっ……！！！！」

　曲線を伝い、したたり落ちる透明な液体。咆哮を上げる度に口は大きく裂け、牙が伸び、鋭くなり、しなやかな手足は美しくもたくましくなっていく。

（ドラゴンに戻るって、こういうことだったんだ……）

　もっとおとぎ話めいた変化を想像していた自分に気づいて、妙に恥ずかしさを覚える。「なればいいじゃん」なんて簡単に言って連れてきたけど、本人はメチャクチャ苦しかったりするんじゃないか？　ボクは震える脚を必死に踏ん張って、視線を下から上へと這わせた。

　先細りしている長い尾。鱗に覆われたなだらかな背には、いつか見た時よりもっと大きな一対の翼があった。その全てが白い。光が当たると金の粉をまぶしたように淡くきらめく。そして何よりも目を引いたのは、力強い角を両側面持つ、威厳すら放つその頭部だった。

（これが……アイツ……）

　閉じていた双眸そうぼうがゆっくりと開かれていくと、そこには海のような碧あおが覗いていた。

「終わった……の？」

　ドラゴンはボクの言葉に、鳴き声で答えた。鳴き声というよりはむしろ知らない楽器のような、不思議な音だ。
　もっと近くで見たくなって、大きな階段を上り始める。ドラゴンはそんなボクをじっと見守っていた。

　階段を上り切ると、そのまま近くの手すりにもたれかかった。ドラゴンがゆっくりとこちらに首を向けてくる。ガラス張りの壁面から差す陽が、少し眩しい。

『ベル様、お疲れでしょう』

　不意にアイツの声が聞こえて、思わず左右を確認する。

『私ですよ。鳴き声では伝わりにくいと思って、
　直接心に語りかけてるんです』

　驚いた。ドラゴンっていうのはそんなことまでできるのか。

「それがアンタの本当の姿なんだね」
『はい。びっくりさせて、すみません』
「ドラゴンになってまで謝らなくていいよ」

　ボクは手すりに背中を預け、ドラゴンに背を向ける。

「……ボクのほうこそ、謝るべきなんだ」

　ドラゴンはボクの言葉に驚いたのか、心の声ではなく鳴き声でなんだかんだ騒いでいる。

（どうせ『ベル様』が謝ることはないだの、何も悪いことをしていないだの
　言ってるんだろうな）

「モールでのことだよ。急に突き放すようなこと言って……
　ちょっとだけど、後悔してる」
『ベル様……まさかあれからずっと』
「ずっとじゃない！　何度か思い出して……あんまりだったかなって
　思っただけだから」
『そ、そうですよね。すみませ――あっ』

　いつもの口調じゃ、巨大なドラゴンの体も形なしだな。なんてことを思いながら、ボクは独り言のように続けた。

「……ボクには姉さんがいるんだ。もう数年前に死んじゃったけど」

　ボクの一番の望みは、姉さんが生き返ること。二番目の望みは、姉さんが生きてた頃に戻ること。三番目は……ない。
　自分でも驚くほどに、嘘偽りない言葉が口からこぼれ落ちた。アイツがいつもの姿じゃないから言えたのかもしれなかった。

『そう……だったんですか……。話してくれて、ありがとうございます』

　役に立てなくてごめんなさい、とドラゴンは嗚咽する。
　そんなこと言うな。言わないでくれ。

「だから……！　お前が謝ることじゃ……ない……っ…………」

　膝から崩れ落ちた。赤い絨毯じゅうたんに、ポツポツと染みができる。どうして泣くんだ。泣くようなとこじゃない。しかもアイツの前だっていうのに。

『……大丈夫ですよ』

　背中を撫でるような、あたたかな声。ボクは思わず顔を上げた。

『大丈夫です。今は辛くても、別れはいつか乗り越えられます。
　私が長い時を経て、ベル様との別れを乗り越えたように』

　振り返って見たドラゴンの眼は優しかった。海のように空のように、ボクを包んでくれる、そんな色をしていた。

「バカ……。
　ドラゴンと違って、人間の寿命は長くて１００年なんだってば」
『あっ……！　そうでした』
「ホント、気が抜ける」

　ボクは濡れた目元を拭いながらゆっくりと立ち上がり、窓の外に目をやる。煤けたガラスの向こうで、遠くの空がオレンジに染まり始めていた。

「これからどうするか考えないと。
　とりあえず学校から逃げてきたってだけだからさ」
『そうですね……。ベル様をちゃんとお家に
　送り届けなくちゃなりませんし』
「ボクのことなんてどうだっていいんだってば。今言ってるのは――」

　苛立ち気味に振り返って、真正面から視線が合う。一瞬の空白。
白の世界に深く揺らめく、二つの碧。その色は左右で少しずつ違っていた。

『ベル様？　どうしたんですか？』
「………………ぎて」

　えっ、と聞き返されて余計に苛立ちが増す。こんなこと何度も言わせないでほしいのに。

「綺麗すぎて…………忘れた」

　ドクン、ドクン。――なんだ、この音は？
　ドクンドクンドクンドクン。――更に速く、大きくなる。
　ボクの心臓の音？　そんなわけない、こんな音が聞こえてたら生きてはいないだろう。ということは……

『べべべ、ベル様！　どうしましょう！？　私、私……』

　巨大な白い竜があたふたしている。

（お前か！！）

「ちょっと落ち着いて！　シャンデリアすごい揺れてる！！」

『でっでででっででででも！』

　続いて、耳をつんざくような高音の鳴き声。床が、壁が振動する。

（まずい、このままじゃホテルがもたない……！）

　そう思った次の瞬間、視界がぐらりと揺らぐ。
ボクは掴まっていた手すりもろとも、真っ逆さまに吹き抜けを落下していた……

＞＞１５話（最終話）につづく

１話から読んでくださる方はこちらからどうぞ！