私の名前はアカコ。広大な海の底、色とりどりの珊瑚や魚が泳ぐ中で、私はミミックオクトパスとして生きている。しかし、私の世界には影が落ちていた。なぜなら、私だけが他の仲間たちのように、周りの環境に擬態することができないからだ。私の体は、常に鮮やかな真っ赤で、どんなに努力してもその色から逃れることができない。

海草の隠れ家から出てくると、仲間たちの冷ややかな視線が私を追いかけてきた。キラキラと光る彼らの目は、私の失敗を楽しんでいるかのようだった。

「アカコ、また真っ赤だね」

彼らは冷笑しながら言葉を投げつけてくる。

「いつになったらちゃんと周りに溶け込めるの？」

海の中の微細な泡が、私の耳の近くでその言葉を繰り返していた。それでも、私はめげずに、毎日、柔らかな海草や砂地、さらには岩肌に自分の体を馴染ませようと試みていた。

しかし、うまくはいかない。

「アカコ、君は君のままで特別だよ」夜の海の中で輝くような青い光を放つクラゲの群れの中、私の両親と、紫色の美しい斑点を持つ幼馴染のタコ、リンがいつも言ってくれていた。言葉は、暗く冷たい海の中での小さな光のように心に温かく響いていた。

ある晴れた日、太陽の光が海の表面を照らして、海底まで届く光の中で、私たちの住む珊瑚の隠れ家の近くに、巨大な鯛が姿を現した。その鯛の銀色の鱗は、太陽の光を受けて眩しく輝いていた。

仲間たちは、海底の灰色の岩や黄色い砂に擬態しようとしていたが、どういうわけかその日の彼らの擬態は完璧ではなく、一部が浮き出てしまい、鯛の鋭い目に気付かれてしまった。

私の心は高鳴った。この赤い姿のままでは、間違いなく鯛に目をつけられると思った。だが、信じられないことに、鯛は私の真っ赤な姿をじっと見つめた後、急に後ずさりして逃げていった。混乱している私の耳元で、リンが震えを隠しきれずに言った。

「アカコ、君の赤い姿、もしかして鯛には危険な生物と思われたのかも！」私はその瞬間、自分の真っ赤な色が、この大海の中での唯一無二の存在だと感じた。

その後の日々、私は「真紅のアカコ」として、仲間たちの間で伝説のような存在となった。日が沈む黄昏時、私の真っ赤な身体は夕焼けに映え、美しさが一層際立ち、仲間たちが私の周りを囲むようになった。私の違いが、実は私たちのコミュニティの中で、危機から逃れるキーとなったのだ。

珊瑚の隠れ家の中、透き通るような青い海水に浮かぶ私の影を見ながら、私は深く考えた。

この経験を通して、自分の色を持つこと、自分らしさを大切にすることの意味を理解した。

時間を割いてくれて、ありがとうございました。