ミッドナイト・エクスプレスとは、トルコの刑務所に入れられた外国人受刑者たちの間の隠語である。脱獄することを、ミッドナイト・エクスプレスに乗る、と言ったのだ。
（沢木耕太郎『深夜特急』エピグラフ、新潮社）

旅をしていると、旅の神様から思わぬプレゼントを貰うことがある。

その夜、僕はニュージーランドのオークランドで、夕食をとる店を探していた。

ニュージーランド最大の都市とはいえ、オークランドは静かな街だった。

レストランの数も多くなく、まだ21時前だというのに、人通りも少ない。

僕はそのとき、オークランドのランドマークであるスカイタワーの近くの通りを、適当な店を探しながら歩いていた。

……そのときだった。

どこかで見た覚えのある「言葉」が、目に入った気がした。

あらためてよく見ると、それはカフェの名が記された看板で、そこにはこうあった。

「MIDNIGHT EXPRESS」

ミッドナイト・エクスプレス。すなわち、深夜特急。

思わず、自分の目を疑った。

ミッドナイト・エクスプレス！？　この店は、いったいなんなのだろう。

沢木耕太郎氏の『深夜特急』と、なにか関係はあるのだろうか？

しかし、ニュージーランドのオークランドに、『深夜特急』と同じ名前をもつカフェがあるなんて話は、聞いたことがない。

その看板には、金枠に囲まれた黒地に、シックな白い書体で、「MIDNIGHT EXPRESS」と書かれている。

看板から受ける印象は、沢木氏の『深夜特急』がもつ雰囲気と、不思議なくらいにぴたりと重なる。

カフェの外壁も、モスクを思わせる青いタイル張りで、異国情緒が漂っている。

入り口から店内を覗くと、意外と中は広く、満席というほどではないが、たくさんの客で賑わっていた。

僕はいてもたってもいられなくなった。

このカフェに入る以外にはありえない、と思い、次の瞬間には、カフェの中に飛びこんでいた。

すぐにウェイターの女性が席へ案内してくれて、メニューを持ってきてくれた。

それを広げたとき、なるほど、と思った。

メニューには、ケバブをはじめとする地中海の料理の名前が並んでいた。

このカフェは、トルコ料理の店だったのだ。

沢木氏の『深夜特急』の、その美しいタイトルの着想を得たのが、『ミッドナイト・エクスプレス』という名のアメリカ映画だった。

トルコを舞台に、刑務所で獄中生活を送ることになった1人の若者を描いた映画だ。

その作品の中で、脱獄することの隠語として、「ミッドナイト・エクスプレスに乗る」という言葉が使われるのだ。

おそらく、このオークランドのカフェも、その映画から名前を付けたに違いなかった。

まさに沢木氏が、あのユーラシア横断の紀行文に、『深夜特急』という名前を付けたのと同じように。

やがてウェイターの女性が注文を取りにきたので、「チキンのグリル」と、「スタインラガー」という名のビールを頼んだ。

まもなく運ばれてきたビールを呑みながら、「MIDNIGHT EXPRESS」の店内を見回してみた。

どうやらこの夜の時間は、カフェというより、レストランになるらしい。

左隣のテーブルでは、老人から子供まで、10人くらいの大所帯が、仲むつまじく食事を楽しんでいる。

右隣のテーブルでは、韓国系の若者たちが、ビールやワインを空けながら、互いに笑い合っている。

木の温かみを感じさせる壁やテーブル、天井に輝く照明、手元で揺れるキャンドルの炎……。

ウェイターの女性の笑顔は優しく、まさに「MIDNIGHT EXPRESS」の名に相応しい、素敵なカフェだった。

しばらくして運ばれてきた「チキンのグリル」も、絶妙な味付けで、とても美味しかった。

それを口に運びながら、僕もまた、このカフェに巡り会えたことの幸せを感じていた。

沢木氏の『深夜特急』は、これまでに何度も何度も読んできた、大好きな本だった。

こうして異国の地を旅しているのも、『深夜特急』に出会えたからこそ、なのだ。

そしていま、とても不思議な偶然から、『深夜特急』と同じ名前をもつカフェで、夜の時間をひとり過ごしている……。

久しぶりに、心から幸せだと思える夜を、過ごせている気がした。

それにしても、旅の偶然って、ほんとうに不思議だ。

もしも僕が、ワンブロック別の道を歩いていたら、このカフェに巡り会うことはなかった。

たまたまこの道を歩いて、たまたまこのカフェの看板を見つけたから、いまこうして、「MIDNIGHT EXPRESS」で食事をしている……。

あるいは……、とちょっと感傷的になりながら、思った。

この「MIDNIGHT EXPRESS」との出会いは、『深夜特急』に憧れ続けてきた自分への、旅の神様からのささやかなプレゼントだったのかもしれないな、と。