主人に仕える勇敢な猟犬・ジョンが主人や仲間から離れ、「ほんとうの自分」「ほんとうの自由」を探しに、伝説の聖地・ハイランドを目指す物語。旅の途中、多くの冒険、いくつもの困難を乗り越えながら、仲間や師との出会いを通じて、聖地・ハイランドに導かれていく。そして、ついにハイランドへの到達を果たすことになるのだが、そこでジョンが見た景色とは…。

【第７話】

第２章：北の谷

　何かいる…

　月明かりの中、目を覚ました。
　気配を感じる、しかも、ひとつじゃない。

　感覚を研ぎ澄まし、気配の数を数えた。左後方に四つ、右後方に五つ…左側面にも二つ…

　そう、僕は囲まれていた。

　さらに感覚を研ぎ澄まし、逃げる方向を探す。
　右前方には誰もいない。

　走り出す方向を決めると、両足を静かに地面につけた。そして徐々にゆっくりと足の筋肉に力を入れ、爪を地面に食い込ませた。最高瞬発力が発揮されるまで体に十分に力をため、準備ができると同時に、思い切り地面を蹴って右前方に走り出した。
　ギアはすぐにトップスピードに入った。風のようなスピードだ。正体不明の気配は瞬く間に後方へ消えていった。

　何者だったんだろう？
　ここは北の谷だ。何が起きてもおかしくない

　そう思ったとたん、また周囲に気配を感じた。

　まただ…今度は左側面と後方に三つづつ、右後方に二つ…
僕は正面に向かってまた速度を上げた。

　今度のやつらはなかなか速いぞ…
　こんどの気配はしぶとくついてくる。

　僕は周囲を窺いながらトップギアで走り抜けていった。月明かりに照らされた森の木々が瞬く間に後方へと流れていく。トップギアで走っているのに気配の数は中々減らない。置いてかれて消える気配もあれば、新しく加わるものもあり、その数は徐々に増えているようだった。

　その時、僕は気づいた。

　これは…
　狩りだ！

　僕はある地点へと導かれるように、追いたてられている！

　そう、いままで僕がやっていた獲物の追い込みを、今、まさに僕がされている！
　しかも、追立ては巧妙だった。獲物である僕に選択肢はなかった。

　これは、相当な奴が指揮を取っている！

　まずい…まずい…

　僕は巧妙に追い立てられ、ついに大きな広場に飛び出してしまった。

　ここが、終着点！

　月に照らされた広場の正面には、横にずらりと並んだ動物たちの影が立ちはだかって、僕を待ち構えていた。
　広場の真ん中で足を止めると、後方から追ってきた気配たちも次々に広場に出てきた。それは二十頭ほどの若いイノシシたちだった。

　正面に立つ動物の中でも、ひときわ大きな影が、ゆっくりと近づいてきた。

　「ガルドス…生きていたのか？」

　「やはり、お前はあのときの犬野郎だな」

　その巨大なイノシシの影が答えた。そして僕を憎々しげににらみつけ、低い声で言った。

　「俺はガルドスじゃない。ガルドスの息子、アンガスだ」

　よく見ると大きさはガルドスよりも少々小さいものの、猛々しい目、身体中にみなぎるこぶの様な筋肉、頭のてっぺんにある白いたてがみなど、ガルドスにそっくりだ。

　「何の用だ」
　答えは想像できたけれど、僕はアンガスに聞いてみた。

　「お前、名はなんと言う？」
　アンガスは、僕の問いに答えずに聞き返してきた。

　「僕はジョン。お前の言うとおり、ガルドスにトドメを刺したのは、僕だ」

　それを聞いたアンガスは猛々しい目をさらに険しくした。そして不敵な笑みを浮かべながら言った。
　「こざかしい人間どももいない、仲間の犬野郎たちもいない。今日はお前が死ぬ日のようだな、ジョン」

　いや、死んでたまるもんか。僕はほんとうの自分を見つけるために旅に出たんだ。まだ旅は始まってない。こんなところで死ぬわけには、いかない！

　周囲を見渡す。自分が抜けられそうな包囲網の隙を注意深く探したけれど、まさにアリの這い出る隙間もなかった。アンガスはああ見えて、なかなかスキのない優秀なリーダーのようだった。こういうときは、群れのリーダーを倒すことが闘いのセオリーなんだけれど、アンガスも一筋縄ではいきそうもない。

　僕の気持ちとは裏腹に、包囲網はジリジリと狭まってくる。アンガスは口元に歪んだ笑みを浮かべながら言い放った。

　「オヤジ殿の仇、取らせてもらうぜ」

　言葉が終るやいなや、猛烈なスピードで突進してきた。アンガスの巨大な牙が月明かりに照らされ、鋭利な刃物のようにギラリと光った。

　えいっ！

　僕は思い切り左に飛び、キリギリのところでかわした。僕の左後ろ脚にうっすらと血の筋が浮き上がった。
　かわされたアンガスはすぐに振り向き、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

　「さすがにオヤジ殿を倒した奴だ。こうじゃなくちゃ、つまらねえ！」
　またしても白い牙を鋭く突き出して、猛スピードで突進してきた。

　やあっ！

　僕はこの攻撃も右に跳んで、すんでのところでかわした。

　す…鋭い…

　このままこれをかわし続けても、いずれはやられてしまう。防御から攻撃に変えなければダメだ。そのタイミングをつかむんだ。
　アンガスが三回目の突進を仕掛けてきた。アンガスは僕がジャンプするタイミングをつかんできたのか、突進は益々鋭くなってくる。

　ギリギリでかわした僕は、アンガスが振り向く直前、背中が隙だらけなことを発見した。

　よし、あそこだ！

　次のアンガスの攻撃をかわした瞬間に、空中で態勢を変え、アンガスが振り向く直前に背中に噛み付くんだ！　そして、意表をつかれてアンガスが暴れ、組織の統率が失われた隙をついて脱出だ！　

　三度目の突進もかわされたアンガスは、怒り狂ってさらに猛スピードで突進してきた。

　うがぁ～っ！！

　アンガスは火砕流のように怒涛の勢いで突撃してくる。当たったらひとたまりもない。

　よし、いまだ！！！

　え～いっ！！！！

　僕は思い切り飛び上がり、突進してきたアンガスをギリギリで飛び越えた。
　そして、空中でくるりと向きを変え、振り向きざまアンガスの隙だらけの背中に向かって牙をむき出し、まさに噛み付こうとした、その瞬間だった。

「その闘い、やめぇい！！！！！」

　まるで地震のような咆哮が響き渡った。

第8話へ続く。

僕の肺癌ステージ４からの生還体験記も、よろしければ。