洞窟が好きだ。
中でも岩泉の龍泉洞には、何度も足を運んでいる。

閉山間際の恐山で、地獄巡りをしてきた帰りだった。
また入りたくなって、岩泉に来た。
大禍時にはまだ早いが、逢魔が時の闇が目の前に迫っている。
あわてて観覧料を払って、洞窟に突入した。

摩天楼、百聞廊下、玉響の滝、白亜宮…
壁をどろどろと這いずり回るかのようなフローストーンは、
ギーガーだったり、ガウディだったりする。
一番ぴったり来るのは、しかし、
内視鏡で覗いたひだひだの内臓だ。

潜竜の渕を通り過ぎて、守り獅子の前に立つ。
石の獅子に久濶を詫びて、さらに奥に進むと、
竜宮渕で若い女に遭遇した。

季節も季節、時間も時間なので、
洞内では誰にも出逢わなかった。
きょう出逢った初めての観覧者だ。

髪の長い女だ。
サーモンピンクのロングドレスのような出で立ち。

気になったのは、べったりした感じの髪の毛を始め、
全身が濡れたように見えることだった。
洞内の湿度のせいだろうか。

黙っているのもばつが悪いので、先に口を開く。

「こんにちは…」

「こんにちは。今からですか？」

「ええ、まあ…もうすぐタイムリミットですよね？」

「大丈夫ですよ。きょうは特別だから」

「特別って？」

「お祭りみたいなものかしら。
第四地底湖まで入れるんです」

現在公開されているのは、第三地底湖までだった。
水深１２０メートルの第四地底湖も未公開のはずだ。

「えつ？本当ですか？」

「本当ですよ。
だって、わたし今、泳いできたところですもの」

言うなり女は急ぎ足で、どこかへ消えてしまった。
カツコツと足音だけが反響し、干渉し、耳をかき回す。

第一地底湖水深３５メートル、
第二地底湖水深３８メートルを通り過ぎて
第三地底湖水深９８メートルに達する。
世界一を誇る透明度は、４１．５メートル以上といわれる。
ということは、それでも半分くらいの深さまでしか、
見えないということだ。

何かに引きずり込まれた。

冷たい水の中を沈んでいる。
と思ったら、少しずつ浮かび上がり、水面に頭が出た。

氷よりも冷たい第三地底湖を、当てもなく平泳ぎで泳ぐ。
が、次第に骨まで凍り付いて動けなくなる。

やむなく仰向けになって浮かんでいると、
腸の襞のような天井が、ゆっくりと動いているのがわかった。
流されているのだ。

第三地底湖を照らす照明がだんだん遠くなり、
とうとう真っ暗になった。
徐々に水温が高くなっていくような気がする。

なぜだかは、わからないが、
自分が明らかに第四地底湖にいることがわかった。

体が急に重くなり、頭から沈んでいく。
１２０メートル下で、湖底の栓か抜けたかのようだ。

いやだ、いやだ、出たくない。
外へなんか、絶対に出たくはない。

突然、光の中に出た。

途切れ途切れに言葉が流れる。

おめでとう…男の子…三千五百グラム…元気な声…

「生まれてきたのが、うれしくたまらないんでしょう」

この言葉だけが、はっきりと意識に上った。

違う違う違う違う違う違う違う違う違う…俺は叫び続けた。