黄昏と夜とを別つように、丸みを帯びた有機体が西の空へ堕ちてゆく。

　対龍迎撃専用飛空挺。
　その格納庫に並んだ九つのケージから〈猟犬〉と呼ばれる対龍種強化型外骨格に身を包んだ一団が宙に放たれる。
　エイリアンさながらのつるりとして鏡面めいた黒い頭部、棘の生えた獰猛な四肢。そして咒詛防御仕様の刻印済甲冑が全身を覆っている。
　
　視界は良好、ノイズも許容範囲。
　僕らは速やかに〈灰の坩堝〉を降下して此度の厄災の震源地ーー虚龍の巣へと近づいていく。

　僕らに名前はないが識別番号ならある。
　僕はNo.6。だから06シックスと呼ばれてる。多分四人目の06。

　優雅に落下するための翅を畳み、谷底の岩壁に着地。
　辺りには咽ぶような血臭が満ちている。
　降下前に報告を受けた通り、先遣隊が壊滅して十三体分合計1829片もの血肉をぶち撒けている。
　闇の中で何かがぐねぐねと蠢くのが見えるーーと、クリック音。

『会敵する。用意はいいか？』
『応ッ！』
『準備万端だよ〜』

　瞬時に九つの思考を共有。
　答えたのは07と04で最初に呼びかけたのは01。
　僕らは屠龍のために設計された動物だからこんな芸当も可能だ。

『くる！』　

　02が低い声で告げる。
　咆哮、そして眩く白い一閃。
　0.1秒後には周囲が灼熱の焔に包まれていた。
　爆轟の中から姿を現したのはーーまさしくも異形の龍。
　何千本もの人間の腕を生やし、のたうつ災厄の化身。

『やはり千歳級か』
『勝算.003％。退避を推奨、無駄死には御免です』

　03が嘆息し、05が平坦な口調で告げる。

『無駄死にじゃあないでしょ、これは任務。埒が開けばあとは〈勇者〉がやる。僕らが一ミリでも隙を抉じ開ければそれでいい』
『06はいっつもクールだなぁ。さ、それならいっちょ死に花咲かせちゃおうぜ？』

　09。僕の好敵手で相棒。
　君がいるから僕はこんな状況でも僕のままでいられるんだ。
　代わりはいるよ。
　知ってる。知ってた。
　だけとそれがなんだ？　
　やっちまえ。

【続く】