闇暦あんれき三〇年──。

　ダルムシュタッドの境界線に、不穏な敵意が構えていた。
　陣取る軍勢から生気・・が感受出来ないのは、はたして自我・・が欠落しているからであろう。
　かといって〈デッド〉でない。
　それは戦旗の紋章を見れば、容易に看破可能だ。
　自みずからの尾を銜くわえた円環体勢の蛇は〈ウロボロス〉と呼ばれる意匠──〝再生と破滅〟の暗喩メタファであると同時に〝真理探究〟の象徴として〈錬金術師〉達から崇められているシンボルであった。その背景に描かれているのは、一輪の薔薇の花。
「クリスチャン・ローゼンクロイツと、その軍勢〈薔薇十字団ローゼンクロイツ〉か」
　領主〈冥女帝ヘル〉は、金網越しの外敵を見据えて呟いた。
「どう見ます？　敵戦力は？」
　並び立つ側近・戦乙女ブリュンヒルドが訊たずねる。
　自軍の兵力を改めて見渡せば〈冥骸戦士スケルトン〉や〈冥府魔犬ガルム〉といった魔物の軍勢。総て〈冥女帝ヘル〉の権限によって使役されし者達だが、見た目の禍々まがまがしさには〈神界の戦士〉として気後きおくれするしかない。
　ヘルが分析を紡ぐ。
「敵兵は〈人造生命体ホムンクルス〉──個々の能力的には敵で無いにせよ、如何いかんせん数は多いな」
「それ以前に、ゾッとしませんよ……あの顔は」
「〈悪神ロキ〉でない分、マシ・・であろう？」
　並ぶ兵士は、総て見知った顔であった。
　サン・ジェルマン伯爵──ハリー・クラーヴァル──ヨハン・コンラッド・ディッペル──はてさて、どう呼ぼうか──ブリュンヒルドは淡い苦笑に美貌を伏せる。
　敵陣の中で見知った醜怪しゅうかいを見つけた。
　せむし男・・・・だ。
「どうやらアレ・・の手引きらしいな」
「通じていた？」
「いいや、その場その場の日寄見に取り入っただけであろう。本当に〝人間・・〟というものは……」
　卑しくも逞しい。
　もはや憤いきどおりも憐れみも涌かない。
　ただ苦笑にがわらいに呆あきれるだけだ。
　やがて敵兵の陣形が左右に割れ、モーゼの如ごとく渡る姿が現れた。
　赤い長外套ローブを纏まとった長髭ながひげの怪老だ。
　とは言え遠目にも判るが、ガタイ・・・は引き締まった筋肉質に屈強である。
　その物々しい重鎮さから何者・・かは察せた。
　だから〈領主ヘル〉も席を立つ。
　金網越しに対峙する両者。
　太い鷲鼻に、深く沈んだ攻撃的な慧眼けいがん。
　繁る髭ひげや眉に埋もれた顔立ちのせいか、恰あたかも梟フクロウを想起そうきさせる猛禽的もうきんてきな心象であった。
　老齢には不自然な程ほど隆々と引き締まった肉体は、はたして魔導実験の恩恵であろうか。
「貴様が、この街の〈領主〉か？」
　重々しい低音が訊たずねる。
「如何いかにも」
　黒き聡明は臆する事も無く真っ向から答えた。
「ヨハン・コンラッド・ディッペル──いや、サン・・・ジェルマン・・・・・が遺したという『Ｆの書』とやらは何処だ」
「もはや焚書だ。現存せぬ」
「そうか……ならば、もうひとつの目的・・・・・・・・だけは遂行しておくとしようか」
　赤き長外套ローブを翻ひるがえし、老賢者が猛り名乗る！
「我われこそは〈薔薇十字団ローゼンクロイツ〉総帥〝クリスチャン・ローゼンクロイツ〟也なり！　此度こたび〈錬金術〉の威光を以もって、この地〈ダルムシュタッド〉を我が〈領地〉と下くだそうぞ！」
「〈錬金術かがく〉……か」
　憂いた自嘲を染める冥女帝ヘル。

　──やがて〈科学〉は〈神〉さえも凌駕りょうがする。

　幾度となく聞いた言葉だ。
　それは先の内戦に於おいて、身に染みた立証でもあった。
　だが……はたして下される・・・・のは〈神〉だけであろうか？
　勢い止まらぬうねり・・・は悲劇を孕はらむ怒濤どとうと化して、総てを呑み潰すのではあるまいか？
　その使役主たる〝人間・・〟でさえも……。
　落とし児たる〈娘かのじょ〉を想起そうきすると、そう思うのだ……。

　開戦直前の邂逅かいこうを終えると、領主ヘルは自陣へと戻って来た。
　視線のみで出迎えたブリュンヒルドが訊とう。
「今日の予定・・は？」
「ブレッド家けのアルフレッド老人だ」
「パン屋の？」
「ああ」
「残念ですね……職人技だっただけに」
「死期到来までは、まだ日が在る。それまでには馳走になろうか」
　乾いた微笑びしょうを交わす二人。
　実のところ、領民達は長らく誤解していた。
　領主〈冥女帝ヘル〉の糧かては〈死〉ではない。それでは〈怪物・・〉だ。
　彼女の糧かては〈畏敬〉である。
　それこそ〈神〉らしい糧かてだ。
　ヘルが選定した対象は、常に〝死期の運命が近付いた者〟だけである。
　そうした領民を城へと招き、手厚くもてなし、心穏やかに逝けるように計らっていたに過ぎない。それこそ、現世に思い残す事が無いように……。
　無論、悪徳の類たぐいもいたが、そうした連中でさえ死期が近付くに連れて憐あわれなほど怯おびえ、己おのれの半生を嘆き悔いた。
　〈死・〉という支配力には万人が無力であった。
　だから、彼女ヘルは慈悲による改心を免罪符と授け、安楽なる〈死・〉を約束した。
　そうした経緯いきさつがあればこそ、逝く者は皆、最期の最期には〈冥女帝ヘル〉へと感謝の念を抱いだくのだ。
　その想い・・こそが、ヘルの糧かてなのである。
　心優しい女神──。
　人間に情愛を注げる人外──。
　そして、理不尽にも忌避される存在────。
　そうした意味では、彼女もまた〈娘・〉と同じであったと言えるだろう。
「さて、では私も役目・・を果たしますか……」
　壮麗の戦乙女ヴァルキューレは、腰鞘こしさやから〈魔剣グラム〉を引き抜いた。
　守ろう……彼女ともから受け継いだ守るべきもの・・・・・・を！
　彼女ともが焦がれたこの世界・・・・を！
　その想いあらばこそ、自己への鼓舞こぶに凛然と名乗るのだ！
「我が名はブリュンヒルド！　この〈ダルムシュタッド〉の守人もりびと！　誇り高き〈戦乙女ヴァルキューレ〉の名に於いて、貴公の悪行を裁く！」

　森の奥深くに墓が在る。
　ひっそりと人知れずに作られた墓が在る。
　小さな墓だ。
　墓標は無い。
　埋葬されし者に対して些いささか窮屈であろうが、彼女・・の事を愁えば仕方の無い事だ。
　下手に目立っては、また街人達から迫害の憂き目に遭う。
　死んでからも忌まれては、それこそ哀し過ぎるというもの。
　だから、ブリュンヒルドとヘルは、質素極まりない簡易的な墓地とした。
　せめてもの手向けは、慕っていた老人の家から近くに定めたという事か。
　心ばかりの野摘みが献花に置かれていた。
　まだ然程さほどの時間は経ってはいない。
　墓前に残る小さな足跡から誰か・・は判る。
　参拝者は限られていた。
　幼女と戦士と女神だけだ。
　他にはいない。
　それでも動物達は何か・・を感受するのか、まるで水飲み場へ憩うかのように日々数匹が集っていた。
　だから、寂しくはないだろう。
　ポツリポツリと雨粒が降ってきた。
　次第に、それは情景演出と化ける。
　泥濘ぬかるみを生む煙雨は、周囲から生命の気配を退かせた。

　そんな閑寂とした墓を、黄色い単眼は見定めていた。
　闇暦あんれき世界を眺めると同時に、この地も確実に見定めていた。
　長い月日を飽きる事なく……。
　基もとより〝年〟も〝月〟も無い。
　コイツ・・・にしてみれば〝一瞬〟だ。

　──惜しい。

　ようやくにして意志が蠢うごめいた。

　──失うには惜しい。

　あの〈娘・〉は、間違いなく唯一無二だ。
　なればこそ、惜しい。
　人間・・にとっても──怪物・・にとっても──そして〈神・〉にとっても異端・・な存在。
　忌避きひされる存在──。
　疎うとまれるべき存在────。
　小奴こやつは如何いかなる混沌・・を生むのであろうか？

　──嗚呼、実に惜しい。

　欲望への陶酔に黄色い単眼が歪む。
　それは先見に描く戦乱みらいへの喜悦であろうか。
　そして〈黒月こくげつ〉は決断した。

　雷鳴が轟く！
　稲光が柱と叩き落ちる！
　ただの落雷ではない！
　それは〈黒月こくげつ〉自身が放つ比類無き魔雷まらいだ！
　魔王から覚醒の鞭打ちを受け、生命いのちの拳が大地を砕き割った！
　高々と凱旋を猛るかの如く！
「ォォォオオオオオーーーーーーッ！　ウォォォォォオオオオオオオオオオーーーーーーッ！」
　絡み濡れる黒髪を振り乱し、奇怪なる醜美しゅうびは吼える！
　雷天へ向けた産声を！

　憐れな〈娘・〉……。
　死ねない〈娘・〉……。
　果てぬ地獄を生き抜く宿命さだめを課せられた〈娘・〉…………。

　彼女の名は──────。

［完］