第2章9話　死神の足音

　襲いかかってきた全身の痛みに、アスターは息を吹き返した。

　川縁かわべりだった。
　崖の上で亡者と戦って、そこから落ちたはずなのに、どうして。

　だんだん記憶がはっきりしてきた。

　……そうだ。落下の途中で斜面から出ていた枯れ木に引っかかり、そこからはるか下の水面にたたきつけられたのだ。地面に直接落ちなかったのは、運がよかったとしかいいようがない。

　鉛のような身体を起こして、這うように川から上がった。それだけで息があがった。

　全身の打ち身と切り傷。まとっていた服はぐっしょりと濡れて、身体が冷え切っている。耳鳴りがひどく、少し動くだけで視界がぐるぐる回った。

　頭を打ったのか……。
　ぼんやりと、そう思った。

（メルは……あいつは逃げ延びたのか？　一緒に戦ってたガレッツォは……──）

　さまよいかけた思考に、苦笑した。
　何にせよ、今の自分にできることはない。
　もうろくに動くこともできないのだから。

（亡者を深追いするなと言われて、このざまだ……）

　この数日、何度もメルに言われた。ガレッツォにもだ。
　危ない真似をするな。死ぬな、と。

　けれど、アスターにはそれが大事なことだとは、どうしても思えなかった。今もそうだ。生きるか死ぬかのところにいてもどこか他人事で、負傷した自分を冷静に眺めている。

　降り続けていたはずの雨はいつしかやんで、代わりに、うっすらと霧がかかっていた。

　どこまでも死に絶えたような世界で、不意に物音がした。
　カシャンと、何かが崩れたような……。

　視線だけ転じれば、少し離れたところで、一体の亡者が、立ち上がろうともがいていた。
　手足がそれぞれ明後日の方向に曲がっている。その手足で這いつくばり、再生しようとして、がむしゃらにもがいているのだった。
　羽をもがれた蝶が飛ぼうとするのにも似て、憐れを誘う光景だった。

　自分と一緒に崖から落ちてきた亡者──アスターは、どこかあきらめたように、それを見た。

「おまえが、俺の死神か……」

　生も死も、どこか遠い場所にあった。故郷くにが滅んでから、いつもそうなのだった。

　自分が生きようが死のうが、世界は何も変わらない。
　相変わらずどこかで亡者がひとを襲い、故郷を喪った人々が嘆き悲しみ、新たな絶望が生まれていく。
　剣をふるったところで、何も変えられなかった、何ひとつ救うことのできなかった自分には。

　亡者が手足を再生させるのは時間の問題だった。そして、その瞬間、アスターの命運は尽きる。

　死んだら、ルリアに会えるだろうか。
　クロードもそこで待っているのだろうか。
　遅かったねと、あの日々のように、微笑んで……──

　死を覚悟して静かに目を閉じたアスターのもとに、聞くはずのなかった声が届いた。

「──アスター！」

　河原を踏んで、走ってくる小さな人影──脚に巻き付いた鎖の重みをものともせず。
　拾った枝を振りかぶり、手足の再生が追いつかない亡者の後頭部をしたたかに打った。

　絶句した。
　ふるう剣ももたない非力なはずの少女が、亡者をたたきのめしている。
　亡者の方でも抵抗しようとするが、四肢が曲がっていて思うように動けない。

「アスターから離れろ！　離れろぉ……！」

　メルが亡者を打った。無茶苦茶だった。
　魂送りでなければ、亡者の魂は葬送れない。
　いくらたたいても再生する亡者相手に物理攻撃をしていては、メルに勝ち目はない。血迷ったのか。

（……いや、違う。あいつの狙いは……！）

　アスターが卒然と理解した、そのとき。

「あっち行けぇぇ！」

　メルが猛然と振りかぶった。
　その先に川があった。
　雨で水かさの増した濁流が、メルに吹き飛ばされた亡者を猛然とのみ込んだ。慈悲もなく。
　憐れな亡者は瞬く間に沈んで──流されていった。

　アスターは、呆然とそれを見送った。
　あとには、アスターと……精根尽きたようにへたり込んだメルが残された。

「……はぁっ、はぁっ……。……アスター、よかったぁ。無事？　……怪我してる」

「おまえ、なんで、ここに……」

「アントニオさんと町で応援を呼んで、探しにきたの。崖の下に降りれるところを見つけたんだけど、せまくてみんなは通れなかったから、私だけ先に」

　いつ亡者が出るともしれない渓谷をひとりで来たのか。相変わらずの無謀さだった。

　叱り飛ばしたい思いだったが、そんな元気もなかった。今頃、ガレッツォたちがヤキモキしながらメルを捜しているに違いない。

　それでもメルがもってきたランタンや薬、わずかばかりの水や食料はありがたかった。

　メルはアスターの濡れたシャツを脱がせて乾かし、傷をひとつひとつ手当てしていく。……が、胸元に十字架ロザリオを見つけたときには少し手が止まった。

　いつもは服の下にしているから気付かなかったのだろう。女物の意匠を不思議に思ったのかもしれない。

「なんでこんなムチャするの。死んじゃうよ……」

　メルが言った。悲痛に濡れた声だった。
　もうろうとした頭で、アスターはそれを聞いた。
　傷と、冷たい水に浸かったせいで、おぞましい寒気が襲ってきていた。そのくせ、身体は熱く火照っている。……発熱したらしかった。

　なぜ戦うのか。誰も守れなかった自分が、今もなお剣にすがりついて……。
　その答えが、知らず知らずのうちに口をついて出ていた。

「生きてるのか、わからないから」

「……え？」

　もうろうと視線をさまよわせた。
　青灰色の空を映した視界の中に、少女の驚いた顔がぼんやりと映る。夢と現実の境も溶けて消えそうな中、包帯越しに触れている体温がひんやりと感じられた。

「自分が生きてるのか死んでるのか、わからない。……──もうずっと前から、わからないんだ……」

　毎日が、生きながらにして、死んでるみたいで。
　色もなく、香りもなく、ただ無情に過ぎていく。
　俺は生きてるのか？　死んでるのか？
　もしかしたら、本当の自分は、故郷くにが滅びたときにとっくに死んでいて。それに気付かずに、地上をさまよっているんじゃないか──憐れな亡者どもと同じように。
　そんな疑念が、頭にこびりついて離れない。

　起きているのがつらくなって、目を閉じた。
　熱に浮かされた自分の吐息が、やけに熱い。

「亡者を斬ってると、俺はまだ生きてるんだって実感できる。そのときだけだ。生きてるって感じるのは……。……教えてくれ……。俺は生きてるのか？　それとも、死んで魂だけでさまよってるのか？　……俺にはもう、わからないんだ……」

　不意に──
　温かな雨が、頬を打った。
　ぽたり、ぽたりと。大粒の雨が降ってくる。
　雨はもう、やんだはずなのに……。

　まぶたを上げると、くしゃくしゃの泣き顔があった。雨みたいに涙が降って、アスターの頬を濡らしていった。

「アスターは生きてるよぅ……！」

　泣き崩れたメルから命の音がした。
　とくん、とくんと、温かく打つ脈動が。
　……ほっとした。こいつは生きてる。ちゃんとあったかい……。

　無意識のうちに口にしたうわごとに、メルが応えた。

「アスターだって、あったかいよ。生きてるんだよ」

　少女のぬくもりにまどろむように、アスターは意識を手放した。久しぶりに、夢も見ず。

　町からの救援隊の足音が、遠く彼方から迫っていた。

（第2章「さまよえる亡霊のごとく」了。第3章1話へ続く→　https://note.com/b1uebird88/n/nf443d452af9a）

【第1章1話「荒野の邂逅──声なき叫び」】
https://note.com/b1uebird88/n/nca7dcb3d0e2e

【第1章2話「希望の果てに」】
https://note.com/b1uebird88/n/n014d98877a5f

【第1章3話「亡者よりも……」】
https://note.com/b1uebird88/n/n2e5435ed7cb5

【第2章1話「命知らずな男」】
https://note.com/b1uebird88/n/n7fe8a85a4bde

【第2章2話「旅の理由」】
https://note.com/b1uebird88/n/n1d331168eff7

【第2章3話「不穏な胸騒ぎ」】
https://note.com/b1uebird88/n/nc13ba08efac5

【第2章4話「捜し人の行方」】
https://note.com/b1uebird88/n/n32fceadf426f

【第2章5話「甘やかな追憶」】
https://note.com/b1uebird88/n/n56d2908dfd1a

【第2章6話「女の子だから……」】
https://note.com/b1uebird88/n/n8c7a7a57ac3b

【第2章7話「戦いにおぼれて」】
https://note.com/b1uebird88/n/nff608220ae60

【第2章8話「甘やかな追憶」】
https://note.com/b1uebird88/n/n5e95652f72de

（イラスト：漫画家　青木ガレ先生）