「西さんの隣がいい！」

白川さんは職員の木村さんにうるうるした目で訴える。

「白川さん、運が良ければね。今月は隣になれるといいですね」

「西さんの隣がいいの！だからくじは引きたくない！」

ここでは月末になると、食堂の席をくじ引きで決める“席替えくじ引き大会”が開催される。

テーブルは４人席。

気の合う人と同じ席になった人はラッキーだけど、

中には気の合わない人同士が同じ席になることもある。

「くじを引かないと、西さんの隣にはなれないですよ。

くじを引かない人は、あっちの席だから」と職員の座るテーブルを指す。

白川さんは、西さんが大好きなのだ。

まだ入所して間もない白川さん。

長く暮らしていた町を離れ、こちらのすみかに移ってきた。

自営を営む息子家族はだんだんと母親の介護が難しくなり、

ここにお願いすることにした。

白川さんにとって、この町は初めての町。

送迎車から見える景色は、白川さんにとって不安でしかない。

その日はたまたま西さんと同じ病院へ行くことになり、同じ送迎車に乗っていた。

「あなた、何年生まれ？」西さんは白川さんに聞いた。

白川さんはびっくりした。びっくりしてしばらく答えられないでいた。

初めて、すみかの人に話しかけられたから。

「何年生まれって聞いてるのよ！」、西さんは大きな声で質問した。

その声の大きさにも、白川さんはびっくりした。

西さんは耳の遠いせもあり、ハキハキした物言いで、大声で話をする。

「昭和８年生まれ」。白川さんは精一杯答えた。

「あらー、私と一緒ね」。

それから車の中では、昔話に花が咲いた。

車を降りる際、

「名前はなんとおっしゃるの？」西さんが白川さんに聞いた。

「白川安子。安いの安子よ。あなたは？」

「西あき子」。

そう言い、二人はそれぞれの部屋に戻って行った。

部屋に戻った白川さんは、いつも持ち歩いているメモ帳を取り出しメモをした。

どうしても下の名前が思い出せず、

西さん、とだけ書いた。

さあ、いよいよ“席替えくじ引き大会”が始まった。

司会の若林さんがみんなの前に立ち、

「やってきました。毎月恒例の席替えくじ引き大会。みなさん盛り上がってますか？」、と一生懸命盛り上げるが反応は今ひとつ。

前では、白川さんと木村さんがなにやら揉めている。

くじ引きも終盤を迎え、徐々に座席が決まって行く。

まだ西さんの隣は空席のままだった。

白川さんの番が来た。祈るようにくじを引く白川さん。

引いたくじを受け取った木村さん、

「やったー。白川さん。強運ね。西さんの隣よ！」

白川さんは、声にならない喜びを満面の笑みで表現した。

今月はずっと西さんと同じテーブルで食事ができるのだ。

白川さんは嬉しくて、心なしか目に涙を浮かべていた。

本日のお昼のメニューは、土用の丑の日も近いことからうなぎ丼。

うなぎが好物の白川さんは、嬉しさも倍増だった。

「西さん、よろしくね」。

すでに席に座っている西さんの隣にやってきた白川さん。

「あら、あなた、新しい人？初めまして」。西さんが白川さんに尋ねた。

「いいえ。この前、あなたとお話ししたじゃない」、白川さんは答えた。

「あら、そうだったかしら。お名前はなんとおっしゃるの？」

「白川安子よ。安いの安子よ」

「安子さんね。初めまして」。

「初めまして」。

二人は再び初めましての挨拶をした。

運ばれてきたうなぎ丼を見て、

「あら、うなぎ。大好物」と西さん。

「あら、私もよ」と白川さん。

そして、白川さんのメモ帳には、“西さん　うなぎ”、と加えられた。

The end