タケルの経営するカフェは、地元でも有名な桜の名所である県立公園の近くにあった。亡くなった祖父から譲り受けた古民家をリノベーションし、江戸時代の茶屋のような雰囲気を残しつつも板張りの現代風にアレンジしたカフェは、地元民だけでなく、公園に遊びにきた区外、市外の人たちにも好評で、一度や二度、タウン誌が取材に来たこともある。
　最も客たちの目的がカフェしにくるだけでなく、紙面を飾ったイケメン店主を見に来ているとは本人も気づいていない。正直、身なりを気にしたことはない。仕事する時は、量販店で買ったパーカーにジーンズ、そしてナオが開店祝いに買ってくれたデニム生地のエプロンをしているだけだ。
　それにタケルとしては、店の雰囲気や周りの環境ではなく、あくまで味で勝負したいと考えている。
　高校を卒業して調理の専門学校に行ったことにも驚かれたが、カフェを始めたことにも家族、友人達は大変驚いていた。
　成績も良く、バスケでも高い評価を受けていたタケルは、てっきり大学に行ってどこかの大手企業に勤めるか、バスケで実業団にでも入ると思われていたのだ。
　それが180度違うカフェの店主となったことは今でも話題に上がる。
　その度にタケルは、カフェ経営はオレの夢だったんだと笑いながら語る。
　実際、タケルの料理の腕は中々のものだった。
　カフェで提供するのはロコモコや魚のフリッター、オムライスやパスタと言った主の物にスープやサラダをつけたプレートメニューが多いがどれも高評価だった。
　それだけでない。
　コーヒー、紅茶と言った定番にも豆や茶葉に拘り、種類も豊富だ。ジュース類も果物から直接絞った100%に拘っている。
　そして極め付けはなんといってもフレンチトーストだろう。フレンチトースト用にタケル自らが焼いた食パンに厳選した卵、牛乳、蜂蜜を使い、外側は程よく固く、中身がトロリとした不純な味のないシンプルな甘みは、誰が食べても喜ばれる看板メニューであった。
　その為、桜の時期でなくても客は絶えることなく、子供連れ、カップル、学生、お一人様、テラス席にはペット連れ等、たくさんの客が店を訪れる。
「今日もお客さんいっぱいですね」
　パートの女子大生も嬉しそうに言う。
「ありがとう。賄いにフレンチトーストを振る舞うからもう少しがんばってね」
　タケルがにこやかに笑いかけると女子大生は、少し頬を赤く染めて「はいっ」と頷き、張り切って業務に当たった。
　店の扉の開く音がする。
　スーツを着た男性が店の中に入ってきた。
「いらっしゃいませ」
　タケルは、にこやかに迎える。
　その男性客が一歩店の中に足を踏み入れた瞬間に、客の視線を一斉に集めた。
　背が高く、一眼でわかる上等なスーツ、肌は雪化粧を被ったように白い。顔の彫りが深く、鼻が高い。薄緑の目と被ったハットの隙間から金糸の髪が見える。
　恐らく英国系の白人だろう、紳士然とした佇まいでゆっくりとした足取りでカウンター席まで寄ってくる。
　そしてタケルの目の前の椅子を引いてそのまま座り、にっこりと笑う。
「ご注文は？」
　タケルもにっこりと微笑む。
「エスプレッソとフレンチトーストを」
「メープルシロップはつけますか？ジャムを好まれる方もいますが？」
「メイプルシロップで」
「畏まりました」
　そう言って厨房に行こうとすると、くいっとエプロンが引かれた。
　見ると、英国紳士の手がエプロンを掴んでいた。
　熱のこもった眼差しでタケルを見る。
　タケルは、その眼差しを受け止めると、笑みを消す。
「お客さま？」
　少し冷たくなった声に英国紳士は、慌てて手を離す。
「失礼しました。やはりエスプレッソでなくラテで」
「絵柄はつけますか？」
「お願いします」
　タケルは、「畏まりました」と呟き厨房へと戻っていく。
　英国紳士は、注文したラテとフレンチトーストをゆっくりと、時間を掛けて食べた。タブレットで書籍を読み、時の歩みと共に変化していく客層を眺め、エスプレッソを注文し直した。
　夕方になり、客も減り、パートの女子大生が仕事終わりに賄いのフレンチトーストを食べている間も英国紳士は、タブレットで書籍を読み、窓から差し込む夕日を見ながら席を立とうとはしなかった。女子大生は、訝しみながらも店主が注意しないので何も言わず、食べ終えるとそのまま帰宅していった。
　カフェの中は2人だけになる。
　タケルが食器を洗う音だけが耳を打つ。
　そしてタケルがエプロンを外し、カウンターから出てくると、ようやく英国紳士は椅子から立ち上がる。
「お待たせ」
　タケルが優しく微笑むと、夕日に照らされた紳士の顔が輝く。そしてタケルの肩に手を回すと、そっと引き寄せ、唇を重ねた。
「今日は楽しみましょう」
　そう言って2人は暗い店の奥へと身体を入り込ませていった。

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