私の趣味はランニングである。
私たち市民ランナー憧れの大会と言えば、地元で開催される愛媛マラソンだ。
最近は、マラソンブームでエントリー数も多く、２年連続で抽選漏れだったが、今回久しぶりに当選。早速、ランニングの師匠である白方さんに当選連絡を入れ、一緒に受付をする約束をした。
 
そして大会当日。
待ち合わせをしていた白方さんと受付を済ませ、ゴール後の楽しみにしようと二人で、屋台エリアをウロウロしていた。
すると、奥まったところに[貴方の旅ラン10Ｋ]の看板があることに気付いた。
てっきり、テレビ番組の関連ブースだと思って近づくと、奥に奇妙な帽子をかぶった老人が一人だけだ。
テーブルには、[貴方の旅ラン10Ｋ]と書かれた10枚の白い封筒が並べられている。よく見ると１番から10番までの番号が振ってある。

「今日のマラソン大会を楽しみたいなら、お好きな番号をどれか、お選びくださいまし。」
奥の老人が話しかけてきた。
「大丈夫、お代は頂いておりませんから。」
こちらの心は、お見通しのようだ。
「それならっ」
と、白方さんは１番を手に取った。せっかちな人なのだ。
優柔不断な私は、10番に伸ばした手を引っ込め、９番を選んだ。
封筒越しにカードのような物が確認できる。
「ゴールするまで、封を切らないようにする事だよ。」
老人がニヤッと笑ったように見えたが、気にしないで封筒を折りたたみ、落とさないようにお尻のポケットの奥の方に押し込んだ。
 
「スタート60分前です。ランナーの方は、指定されたブロックにお集まりください。30分前にブロックは閉鎖されます。遅れた場合は、最後尾からのスタートとなりますので早めにお集り下さい。」
スタート直後の混乱を避けるため、過去の記録や申請した時間を基に、足の速いランナーが前になるよう、ブロック分けされている。
集合のアナウンスが流れると、サブエガ（２時間50分切り）を目指している白方さんは、ほぼ先頭に近いＡブロックへと消えていった。
久しぶりのフルマラソンで、歩かず完走を目指していた私は、Ｇブロックへ向かった。
 
やがて、大会関係者の挨拶が始まり、会場の熱気が高まってくる。
地元アイドルグループの動きに合わせた準備体操も終わると、最後はゲストランナーの掛け声。
「頑張るぞー」
「オー！」
全員が拳を突き上げた。
 
「スタート20分前です。先頭Ｓブロックの選手から、係員の指示に従ってスタートラインまでお進み下さい。」
堀之内公園に集まっていたランナー達は、県庁前のスタートラインへとブロックごとに移動して行く。
空からの中継もあるのだろう、青空にヘリコプターが浮かんで見える。
カラフルなウェアをまとった選手たちが移動してゆく様は、上空からはまるで、花びらを流した川の流れのように見えるに違いない。
はるか先のスタートライン付近では、誰かの挨拶が行われているようだが、周囲のざわめきにかき消され、聞き取ることは出来ない。時折、拍手が聞こえてくるだけだ。
まわりのランナー達は、緊張をほぐすように小刻みに身体を動かしている。
 
「スタート５分前です。」
アナウンスが流れ、私はランニングウォッチのＧＰＳをＯＮにした。
アドレナリンが不安を消し去り、ワクワク感が体の中を駆け巡っている。
そして、一瞬の静けさが訪れた。
 
バ～～～ン
さあ、スタートだ。
坊ちゃん列車の汽笛に送られ、４２．１９５ｋｍの旅が始まった。
「行ってらっしゃ～い。」
「頑張ってきてネ～。行ってらっしゃ～い。」
沿道は沢山の観客に埋め尽くされ、途切れない声援が続く。
流石、人気の高い愛媛マラソンである。
周りのランナーも、手を振って声援にこたえている。
一万人ものランナーとなると、スター直後は大混雑。暫くは、走ったり歩いたりの繰り返しだ。
 
銀杏並木が続く通りまで来るとペースも落ち着き、気持ち良く走れている自分に気付いた。いつもより体が軽く感じる。
「大塚さ～ん」
突然沿道から、私の名前を叫ぶ声。
会社の同僚達が、私の名前を書いたプラカードを掲げながら手を振っていた。
「ありがと～。頑張ってきま～す。」
まさかの声援を受け、私も大きく手を振った。
マラソンは、素質２割、練習４割、お天気１割、声援３割だと思っている。
思いがけない声援のおかげで、いつもよりイイペースだ。
 
しかし、最初の難関である平田の坂道になると、一気に疲れが出始め、お尻の筋肉がピクピクし始めた。
「やっぱり練習不足かなぁ～」
お尻をさすりながら坂道を上ると、頂上まで歩かず走りきることが出来た。
次の難関は、２つのトンネルだ。
閉所恐怖症の私は、症状が出始めると指先が冷えるため、思わずお尻のポケットに手を突っ込んだ。すると、封筒に触れた指が温かくなってきた。
２つ目のトンネルでも、冷たくなった手をお尻のポケットに突っ込むと、気持ちまでもが晴れ晴れとしてきた。
「何だろう、この感覚は・・・。ひょっとして・・・。」
 
この時期の愛媛マラソンのコースは、トンネルを抜けると必ず向かい風が強くなる。
案の定、冷たく強い北西風が吹き始め、風に押し戻されるようにペースが遅くなってきた。
そこで私は、お尻のポケットの封筒に触ってみた。すると、肩幅の広いランナーが目の前に現れ、風よけとなってくれたではないか。
「こりゃ～もう、間違いない。」
辛くなるたびに、お尻のポケットに手を突っ込んだ。
ハーフ地点の手前にある、立岩川沿いの長～い上り坂で。
なかなか来ない２度目の折り返しにイライラした時に。
お目当てのイチゴサービスポイントが近づいた時には、疲れは余りなかったけれど、封筒を触ってみた。
いつもなら１個だけ頂くのだが、両手に沢山のイチゴを乗せられて、
「うぉっふぉっふぉ～」
もう、ウキウキである。
 
30㎞も走ってくると、疲労の蓄積やエネルギー切れによって、急に脚が動かなくなることがある。30㎞の壁と言うやつだが、封筒のおかげだろう、その兆候は見られない。
帰りの２つのトンネルも、お尻のポケットの封筒を触りながら無事に通過し、平田の坂道も、止まってしまいそうになる度に、ポケット越しに封筒を撫でるように触った。
「お帰りなさ～い」
「もう少しよ～、頑張れ頑張れ～」
沿道からの声援で、背中に羽根が生えたような気分だ。
「ありがと～ありがと～」
応援に手を上げる余裕も残っている。
 
電車通りまで帰って来ると、残りはもう、あと僅かだ。
「あの信号まで、あの看板まで頑張ろう。」
と思いながら、ポケットに手を入れた。
そして遂に、お堀の向こうに松山城が見えた。
時計を確認するとまだ、３時間50分になろうとするところだ。
このまま行けば、遂にサブ４（４時間以内ランナー）の仲間入りである。
最後の力を振り絞り、国道から堀之内公園へと左折すると、人垣の向こうにゴールゲートが迫ってきた。
「やった～」
両手を突き上げながらゴールゲートをくぐり抜ける。
歓喜の瞬間だ。
 
その時、小さな女の子の声が聞こえた。
「お母さん、私もあんな風船が欲しいよぅ。」
女の子の指さす方向を見上げると、風船のような赤い塊が、私に付いて来ている。なんと、手をかざすと暖かいではないか。
そう言えば、最初にトンネルを通り抜けて向かい風が強くなった時、
「風よけが欲しいなぁ、寒さも和らいで欲しいなぁ。」
と２つのお願いをしたことを思い出した。
そうこうするうちにその塊は、糸が切れたように離れて行き、透明になったかと思うと、空の青さの中に溶け込んでいった。
 
ゴール後、少しホットした私は、完走賞であるオレンジ色のでっかい今治タオルを頭からかぶり、お尻のポケットに突っ込んであった封筒を開けてみた。
中には
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ＫＡＩＴＥＫＩ　ＳＵＭＩ
ローマ字で「快適　済み」と書かれたカードが、10枚入っていた。
「10回以上のお願いをしたはずだが・・・。そうか、今まで頑張ってきたご褒美かもな。」
 
「県知事が帰ってこられました。」
突然、アナウンスが流れ、沸き上がった歓声で、私もゴール方向に目を向けた。
すると、県知事さんのすぐ後ろに見慣れた顔があるではないか。
てっきり、前を走っていると思っていた白方さんが、血だらけになって戻ってきたのだ。　
ゴール後、抱えられるように運ばれていった彼の後を追い、私も救護室に向かった。
 
看護師さんの応急処置を受けている白方さんに近づき、声をかけた。
「どうしました。血だらけじゃないですか。」
「あぁ、大塚さん。それが、子犬が飛び出してきたり、ほどけた自分の靴紐を踏んづけたり、前を走っていたランナーの転倒に巻き込まれたり・・・ハァハァ。最後の極めつけは、エイドの前でバナナの皮を踏んづけて転んだ時には、もう、まわりのランナーさんだけじゃ無くて、沿道の観客からも笑い声が聞こえ、散々でしたぁ。ハァ～。」
「一体、何度転んだんですか？」
「何度かって言われても・・・」
両手を広げて指折り数える彼の姿を見て、私はハッとした。
「まさかっ！封筒を見せて下さい。」
引きちぎるように封筒を取り上げ開封した。
「やっぱり～！」
１番を選んだ彼の封筒には、「転ぶ　済み」とローマ字で書かれたカードが入っていたのだ。
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＳＵＭＩ
ＫＯＲＯＢＵ　ＭＡＤＡ
「まぁ～だぁ～？」
10枚目は‘未だ’ではないか。白方さんに、そのことを伝えようとした時にはもう、立ち上がろうとした彼の体がつんのめって、宙に浮いた瞬間だったぁ～。

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2023.02.21　坊ちゃん文学賞の表彰式がありました。
同時に、２次審査通過者も公表されています。
当然、私の初応募作品は落選。でも、応募することが目標だったのでヨシとします。
なので、一旦応募作品を公開して、次へ進みたいと思います。