gentlemanの語源は、gentryからきています。gentleという言葉は、ラテン語のgens(氏族や一族という意味)を由来としています。

gentryはgentilがgentilise(名門や良家という意味)になり、フランス語のgenteriseが英語に流入してgentryとなりました。
意味としては名門の生まれになりますが、gentryは貴族ではなくイギリスにおける下級地主のことを指しています。

下級地主のgentryたちは、封建社会が崩れていくと共に衰退していった貴族に代わり、だんだんと議会で権力を握っていきます。

その後、高級市民階層として政治や軍事に関わるようなり、国家規模で活躍するようになりました。そして態度や振る舞いも貴族的になっていったため、gentlemanと呼ばれるようになったといわれています。この背景には、イングランドは他国に比べて議会の権限が強かったことが挙げられます。