覚えてるか？　あそこにあった中華屋。老夫婦がやってた子汚ねぇ店。　
　美味うまかったよなぁ。これで採算取れてるのかって思うほど安くてよぉ。俺は特に天津飯てんしんはんと回鍋肉ほいこーろーが好きだったなぁ。
　あの店にいつもネズミがいたの知ってるか？　見たことねぇ？　俺は毎回、めし食いに行くたびに見たぜ。
　ああ？　いや、ネズミがいるくらい、どうってことないだろ？　俺、ガキの頃、もっときったねぇ家でめし食ってたし。衛生面なんか、ネズミ見たぐらいで気にならなかったな。それを上回る、安さと美味うまさだったしな。
　ネズミは、厨房ちゅうぼうの奥、棚の上の、瓶詰めの調味料が並んだとこ、あそこにいつもいたんだよ。
　置き物みたいに動かないネズミでさぁ、ときどき、しっぽだけをぴろぴろって振るから、あぁ、本物の生きたネズミだって、分かるわけ。
　俺はいつもカウンター席に座って、そのネズミを見ながら、めし食ってた。いや、だから、看板娘とか看板猫とかいるだろ、それのネズミ版くらいに俺は思ってたんだよ。
　で、ここらでは有名な話だけど、あの店、地上げ屋の嫌がらせにあったんだ。あぁ、借地だったからな。もともとの地主が死んで、第三者に権利が渡ったんだよ。
　地上げ屋なぁ、かなり汚い手を使って、中華屋のじいさんとばあさんを震え上がらせたって話だぜ。酷いよなぁ。世知辛い世の中だよなぁ。
　あぁ、それでだ、店主のじいさんとばあさんは店閉めるしかなくなって、九州だったかな、どっか田舎の方に泣きながら引っ越したんだってよ。
　そうそう、それで、あの中華屋があったあの場所に、ビルが建ったんだよ。俺たちが足を踏み入れることは永遠にない高級な面構つらがまえのビル。
　一階に、天麩羅屋てんぷらやが入ってるだろ？　ミー、ミーなんとか、あぁ、ミー知らんガイドとかいうやつの星がついてる店らしいぜ。つまり、くそ高い店なんだろ。
「いらっしゃいませ」じゃなくて「金、たっぷり持ってますか？」って言ってるみたいな、気取った入り口だよな。
　あの天麩羅屋も、裏で地上げ屋と手を組んだって噂だ。五十年借地契約してる中華屋にとっとと出ていって欲しかったんだろうな。金持ち相手の上品そうな店経営してるのによ、裏ではそれだよ。人間って、分かんねぇよなぁ。
　いつから人間は、人情ってもんを大切にしなくなったんだろうな。長年この土地で、金のない奴らに美味い中華を安く食わせてくれたじいさんとばあさんをだなぁ、残り少ないだろう年寄りの人生をだなぁ、めちゃくちゃにしやがって、まったくよぉ。
　で、今、あの天麩羅屋、臨時休業中だろ？　昨日から休み。なんでか知ってるか？
　一昨日おとといの夜な、いつものように営業してて、店は満席で、いつものようにカウンター席から見える場所で天麩羅を揚げてたらしいわ。
　たぶん高級な白く澄んだ胡麻油かなんかで、極上の魚や野菜、まぁ、俺にはよく分からんけど、カラッと揚げてたんだ。
　その油の中に、な、なんと、突然、ネズミが飛び込んできたらしい。
　そうよ、死のダイブ。
　油が飛び散って、慌てた料理人が飛び込んできたネズミをつまみ上げて、ネズミのカラッと丸揚げを客が見てしまったらしいぜ。
　客が叫び声をあげて、そりゃあ、もう大騒ぎ。速攻で店を閉めて、油捨てて、すべての調理器具と店全体を消毒いたしますって、店は説明したらしいわ。
　ザマアミロって話。悪いことをすると天罰が下くだるよな。
　で、この死のダイブしたネズミだけどよ、俺は絶対にあのネズミだと思うんだ。小汚い中華屋に住んでいたネズミだよ。看板ネズミ。
　ネズミは復讐したんだよ。長年住まわせていただいた中華屋に恩を感じて、じいさんとばあさんの無念を自分の死をもって晴らしたんだよ。取り壊された中華屋があった土地でチャンスを伺ってたんだろうな。
　義理堅いネズミだよなぁ。ネズミのなかのネズミだよなぁ。俺、一昨日おとといの夜、この話聞いたとき、思わず泣きそうになったわ。
　あぁ、なんか腹減ってきたな。仕事終わったらラーメン屋行くか？　あぁ、あの中華、食いたいなぁ。あのじいさんとばあさん、元気かなぁ。

　で、お前、やるだろ？　受け子。
　はぁ？　お前、馬鹿？　ネズミ以下？　
　俺、今、ネズミの話したよな。お前、聞いてたよな？　義理堅いネズミの話。看板ネズミの話。
　お前も俺に恩があるよな？　ガキの頃から面倒見てやったよな？　
　返せよ、恩。義理立てろよ。義理だよ、ギリ。
　受け子なんて、簡単な仕事、馬鹿でもできる仕事だろ。ただ金かね受け取るだけだ。
　あん？　人情？　年寄りの残り少ない人生がめちゃくちゃになる？
　お前、なに甘えたこと抜かしてんだよ。会ったこともねぇ、じじいとばばあだよ。
　あの天麩羅屋のビルの隣の隣、あの高級そうなマンションの十階に住んでる老人だ。電話で、孫を救うためには金が必要って言ったら、すっかり信じ込んでるんだよ。金は用意してるはずだ。
　やるよな？
　つべこべ言わずに早く行けよ、こらぁ。

　2024.1月 新作
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