村役場に到着したのは正午頃だった。
　ハンスは役人の一人に声をかけ籐籠を返した。
　クロードには眼鏡をかけた薄い頭髪の細身の男がすぐに駆け寄って来た。
　クロードに対応するのは大抵このウィルという男だった。
「馬車を用意している。すぐに行こう」
「まさか危篤という訳ではないでしょうね？」
　ウィルは神経質な瞬きをした。
「あまり、いい状態ではないのは確かだ」
　ウィルの急ぎ様を見て、クロードはそこでは何も言わないことにして役場を出た。
　出る際にハンスを見ると、不安げにこちらを見ていた。
　クロードは彼にも何も言わなかったが、手だけは振った。
 
　一頭立ての簡素な馬車が、トウモロコシ畑の間を縫う道を走っていく。
　手綱を捌くウィルの隣に、クロードは座っている。
「何度も言ってるようだが、危うくなって呼ばれるのは困るんだ。助かるものも助からないという事になりかねない」
　ウィルは無言で、前方と馬の頭や背しか見ていないようだった。
　クロードはしばらくその末生りな横顔を見ていたが、飽きたので畑に顔を向けた。
　トウモロコシの金色の穂先が草原のように広がっていた。
　青空とのコントラストは美しかった。
　十一月に入れば、いよいよ本格的な秋生りトウモロコシの収穫時期だ。
「仕方がないですよ」
　突然ウィルがそう言った。
　あまりに長い間だったので、それがクロードに対する返事だと理解するのに、数秒を要した。
「仕方がない、ね」
「だって、そうでしょう。誰だって、悪魔なんか信じたくない」
「それは、私がそうだと言うことなのかな」
「とんでもない。取り付いてる方ですよ」
「悪魔というのとは違うな。せいぜい魔物といったところだ。何処にでもいる化け物だ」
「我々﹅﹅にとっては同じです。どっちにしろ、我々﹅﹅には見えないんだ。感じることも出来ないんだ」
　ウィルは我々という部分を、無意識にだろうが、強調して言った。
　そう。
　我々は我々であり、決して彼は、我々と同じではない。
「だから私はここにいるんだろう。だから、早く知らせろと言ってる。駄目なら駄目で、私は帰るまでだ」
「そうですね。これから気をつけます」
　ウィルの声は乾いていた。
　何の心も見当たらなかった。
 
　これから﹅﹅﹅﹅が、あるだろうか？
　何処でも同じことだ。
　魔術師と一般人との間にはいずれ葛藤が生じる。
　お互いに居たたまれなくなり、魔術師はその地を去っていく。
　人々は新たな魔術師が現れると引き止める。
　そして繰り返す。
　大抵はそんな風に巡っていく。
　お互いに相容れない感情を持ちながら、お互いに必要としている。
　根本が既に葛藤している。
　決別が早いか遅いかは、その露呈度合いの問題になるのだろう。
　クロードはこの村に来てもう三年になる。
　酷い場合は一仕事で追い出されることもある魔術師としては、長い方だと言えるかも知れない。
 
「遅かれ早かれ、あなたはジョーンズを見て一言いうんです。『ここに私の仕事はない』とね」
　クロードはウィルの顔を見るのをやめ、生命力溢れる畑に目を移した。
　ウィルも思っている。ジョーンズは違う﹅﹅だろうと。
 
 
　寝室のベッドに横たわるジョーンズの周りには、その妻と息子のロディーと医者の三人がいた。
　白衣を着ているので医者と判るが、彼のしていることと言えば、小さな椅子に腰掛けてジョーンズの手首を持っていることだけだった。
　脈拍を測っているのだろうが、それが指に感じられているのか疑わしいと思うほど、ジョーンズの顔色は悪かった。
　目は落ち窪み、肺の動きはほとんどない。
　虫の息と言うに相応しかった。
　クロードの姿を見て、医者以外がすがるような目を彼に向けた。
　その目には同時に恐れの色も浮かんでいた。
　クロードはミセスとロディーをそれぞれゆっくりと見つめ、それからジョーンズを見て、ベッドに近付いた。
　ジョーンズの周囲を注意深く見て、部屋も見渡したが、何処にも化け物はいなかった。
　その気配も姿もなかった。
　ジョーンズを蝕んでいるものは、純然たる病だった。
　この原因が魔物にあるのならば、クロードはそれを退治すればいい。
　そうすればジョーンズは回復し、クロードは感謝される。
　しかし、そうではない。
　クロードはハンスと同い年の少年には顔を向けず、ジョーンズの妻に向かって言った。
「お役には立てないようです」
　ミセス･ジョーンズは悲痛な表情で胸に手を当てると、床に跪き、夫の顔の傍に突っ伏した。
　ロディーはその様子を口惜しそうにじっと見つめ、そして、きっとクロードを見上げた。
「治してよ。魔法使いだろう、あんた」
　子供らしさを押し殺すような声だった。
　クロードは無表情をロディーに向けた。
「君のお父さんは病気だ。魔物に取り付かれているんじゃない」
「魔法使いのくせに、何で出来ないんだよ！」
「あまり大きな声は出さない方がいいと思うよ」
　ロディーの声に顔を上げた医者と目が合い、クロードは彼に一礼して部屋を出た。

　後からウィルも出てきた。
　クロードは言った。
「私は一人で帰る。あなたは彼の知り合いなんでしょう？」
「……ええ。じゃあ、そうしてもらえますか」
　クロードが頷いた所に、ロディーが部屋から飛び出てきた。
　ウィルは自分の脚にぶつかってきた子供の肩を、反射的に押さえた。
「役立たず！」
　ロディーは叫んだ。
「助けろよ！何しに来たんだよ！」
「止めなさい、ロディー」
「何が魔法使いだよ！何も出来ないじゃないか！お前が悪魔だ！お前が悪魔なんだ！お前が父さんを殺したんだ！」
「ロディー！」
　制止を逃れようとするロディーを、ウィルはしっかりと掴まえた。
　クロードはロディーの涙から目をそらし、暗い廊下を出口に向かって歩き出した。