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　ウィルトンがそうやって感傷に耽（ふけ）っていると、アントニーが優しく声を掛けてきた。

「これは我々の業（ごう）なのです。でも、私たちは共にそれを背負うと誓ったのでしたね」

「ああ、そうだ」

　ウィルトンはそっと息を長く吐いた。緊張と胸の苦しさが和らぐ。

「ありがとうな、アントニー」

「どういたしまして、我が盟友」

　アーシェルはそんな二人をしばし見守る。やがて、こう言ってきた。

「まだ探しましょう」

「まだ他にいるとお考えですか？」

　ウィルトンは聞き返す。

「ええ。以前にもこんなことがありました。その場にいた野犬だけではなかったのですよ。後から来られるよりも、こちらから先に見つけ出して倒しておきたい」

「そう言えば昨晩は」

　ウィルトンは、アーシェルが鎧姿で現れたのを思い出す。

「ええ、夜でしたし、私は夜目が利かないのです」

　そうだろう。普通、人間は夜目が利かない。ヴァンパイアとは違う。

「お一人でしたか？」

「伴の者はいませんでした。皆すでに眠っていましたからね」

　ウィルトンは、黒髪黒目の三十男はうなずいた。アントニーの方を向いて、

「本当に大丈夫か？　この朝の光の中で」

「大丈夫です。まだこれからも探索を続けるなら、血を補給しなければお役には立てないかも知れませんが」

　ウィルトンには当然、盟友に血を飲ませるなどわけもない。

「いいぞ、俺のを──」

　ここで、アーシェルが剣をすらりと抜き放ち、己（おのれ）の手首よりやや上の皮膚を切って血を流してみせた。

「アントニー殿、どうぞ。あなたにはこれからも、ずっと私の味方でいていただきたい」

　アントニーは驚いたようだ。しばし血を吸うのをためらう。

「さあ、どうぞ。この流れる血を無駄にはしないでください」

「……ありがとうございます」

　アントニーは恐る恐るといった様子で、アーシェルに近づく。

　ウィルトンは何となく面白くない。

「はいはい、お貴族様の血の方が良いんだろ」

　言ってしまってから後悔する。単なる軽口と言うには、皮肉の毒が効き過ぎた。

「ウィルトン殿、あなたには血を流すより、していただきたい事があるのです」

「大した血の量じゃないですよ」

　ウィルトンは、ゆっくりと言い聞かせるように話した。アーシェルにではなく、自分自身に言い聞かせるかのように。

「ええ、分かっています。新種のヴァンパイアはそのようなものだと聞いています。しかし、これは私の気持ちです。どうかお受け取りを」

　アーシェルは真っ直ぐに腕を差し出した。利き腕の右ではない。

　こうなっては、アントニーも断れるわけもない。アーシェルの腕を取り、傷口に唇を押し当てた。

　ウィルトンはアーシェルの様子を見守るが、何の快感も感じてはいないようである。

「なぜだ？　いや、『血の契約』ではないからか。いつも俺には、あんな風にしてくれた」

　これはウィルトンの内心のつぶやきである。二人には分からないだろう。

「いかがですか？　手を貸していただけますか？」

「充分です、アーシェル殿。ありがとうございました」

　アントニーは丁重に礼を言った。右手を胸に当てて腰から上を倒し、またゆるやかに起き上がる。

「そのような大げさな。ただの血の何滴かを差し上げただけです。さあ、参りましょう。野犬どもはまだ奥にいます」

「分かるのですか？」と、アントニー。

「はい、群れが現れたなら、他にも近くにいるはずなのです。これまではそうでした」

　アーシェルは、漆黒の馬の脚（あし）を進めて先に進んだ。二人は後からついて行く。

「お待ちください、アーシェル殿」

　アントニーが急に馬の脚を止めた。鋭い警告の声だ。ウィルトンも釣られて止まる。

「何か？」

　アーシェルも、背後から馬の足音が聞こえなくなったのに気がついたのであろう、馬首をめぐらせて、アントニーの方を向いた。

「遠くから犬の遠吠えが聞こえます」

「そうですか、私には何も」

　アーシェルは驚いたようだ。

「さすがはヴァンパイアの耳だ。で、どのくらいいる？」と、ウィルトン。

「遠吠えしているのは一匹だけですが、おそらくは群れの長（おさ）なのではないかと」

「そうか、他にもいるんだな。どのくらい離れている？」

「まだかなり離れています。向こうはこちらに気がついてはいないでしょう。風向きは、犬の群れの方が風上になっていますから、匂いは届かない」

「そうか、なら不意打ち出来るな？」

　ウィルトンはこう訊いてから、アーシェルの方も見た。金髪碧眼の青年領主はうなずく。

「はい」と、アントニーは答える。

　しかしまだ彼らの気がついていない事があった。風上にいるのは、犬どもだけではなかったのである。

続く