「すみません。お水をいただけますか？」
　手を挙げると、すぐ近くにいた背の高い男性店員がこちらを向いた。
「申し訳ありませんが、お客様にはもう、差し上げられません」
「え？　私、注文はしましたよね？」
「ええ。先ほどカフェラテを注文されましたね」
「何故いただけないんですか？」
　注文をした以上、私は客のはずだ。
「カフェラテをご用意したいのですが、その時間さえも与えてくれません」
「どういう意味ですか？」
　水が飲みたい。それだけなのに。この人は何を言っているのだろう。
「気がついていないのですか？」
「……何を？」

　店員は眉を下げて困ったような表情をする。
「あなたがこの店に来てから、まだ５分も経っていません。それなのに」
　店員は見せつけるように、空のグラスを私に近づけた。
　グラスに残っていた僅かな水滴が、ガラスを伝って、ポタリと落ちる。
「先ほどで、もう２５杯目ですよ」

　ぼやけていた意識が鮮明になるのを感じる。それと同時に、胃の中から破裂しそうな膨張感が押し寄せた。
「う……」
「大丈夫ですか？！」
　店員──おそらく店主だと思う──がビニール袋をエプロンのポケットから取り出し、私の前に広げた。
　耐えきれず、私は口の中から水を吐き出した。
「はぁ、はぁ……すみません……」
　店主の男性は優しく私の背中をさする。「こちらのことはお気になさらず」
　ポケットにビニール袋を入れ、すぐに準備していたあたり、私の水を大量に飲む光景がよほど異常だったことを物語る。
「そういえば……朝も気がついたら、空になったミネラルウォーターがいくつも床に転がっていて……」
「その時のことを覚えていないんですか？」
「はい。でも、何故だか異様に『水を飲ければ』という気がして。ちっとも飲みたくはないはずなのに。そして気がついたら……」
「一時的な記憶欠損……精神的なものでしょうか……心当たりはありますか？」
「心当たりですか……」

　──いいかい？　あそこの池には水神様が住んでおる。
　決して汚しちゃならねぇよ──。

「これはきっと……鏡池の呪い」

　静かな店内が、より一層静かになったような気がした。
「呪い？」
「す、すみません。変なこと言って」
「いえ、大丈夫ですよ」
　店主さんは優しく微笑んだ。その笑顔に少し安心する。

「今……」店主さんは表情を崩さなかったが、少しそわそわとし始めた。
「この店には他に客はおりません。店員も自分だけ。
　気に病んでいることがあるのでしたら、よければお話をお聞きしますが」
「その……」
「自分はここの店主の熊崎くまざき森太郎しんたろうと言います。
　ただの経営者ですが、お話をお聞きすることはくらいはできますよ」
　熊崎さんは正面の椅子に座り、満面の笑みを向けた。

「……でも」
「…………呪い」
「え？」
「呪いって言いましたよね。さっき。何ですソレ？」心なしか、先ほどより早口だ。
「し、信じてくださらないかも」
「信じますよ、大丈夫です」
「しかし……」
「話した方が解決策が見つかるかもしれません。それにほら、話をしている間はお客様、水を飲もうとしていませんよ。きっと気が紛れるんです。
　お話を続けていた方がお客様のためにいいのではないでしょうか？」
　先ほどよりも、更に早口になっている。穏やかに話しているが、目が笑っていない。私の心配をしているようで、自分が話を聞きたいだけ。そんな気がする。
　でも確かに、話をしている間は水を飲んでいない。かなり妙な人だが、話をしてもいいのかもしれない。

「三日月町の東にある、ハナミズキ公園。そこに『鏡池』と呼ばれる池があるんです。その池には昔から水神様がいると言われています」
「水神様、ですか……」
「昨日、息子とそこに行ったのですが……目を離した隙に、息子が池に入ってしまって……その……息子を池から引き上げるとき、私も池の中に入ってしまって。そのとき池の魚を……」
「魚を……」
「魚を殺してしまったんです。それからなんです。気がつくと、いつのまにか水を飲んでいる……。
　きっと水神様が、魚を殺した私に罰を与えているんです」

　──池の中で魚がバタバタと悶えていた。
　魚は苦しみながら膨れ上がり、ゴボゴボと音を立て、見るにも絶えない姿になっていく。
　醜い魚が、私に語りかける。
　お前も同じ姿になってしまえと──。

「お客様！」
　熊崎さんの叫び声。
　気がつくと、目の前には勢いよく流れ出る水道口。
　熊崎さんは私を後ろから羽交い締めにしていた。
　私は水道から水を飲もうとしていたのだと理解する。
「あ……私……」
　私は全身の力が抜け、その場に座り込んだ。
　流れ出る水の音が、店内に響いていた。

　店のドアが静かに開いた。ゆらりと何かが入ってくる。
　私は反射的にびくりと身体を震わせた。

「おい、森太郎しんたろう。中に何がいるんだ」
　入ってきたのは黒い和服を着た青年だった。気だるそうに入店し、私たちを見て怪訝そうな顔をする。
「月光げっこう、ちょうどよかった。助けてくれ」
　月光と呼ばれた青年は露骨に嫌そうな顔で熊崎さんを見る。明らかに関わりたくないといった表情だ。
「部活で少し疲れているんだが」
　部活、ということは学生、高校生くらいなのだろうか。それにしては妙に落ち着いた雰囲気の青年だ。それに異様なほど、顔が整っている。整いすぎて逆に不気味なくらいに。しかしその顔に、つい魅入ってしまう。
　私の視線に気がついたのか、青年と目がしっかりと合ってしまった。
「……はぁ」
　青年はため息をつくと、私を見据えた。「とりあえず、そこから移動したらどうだ」
　途端に私の足に力が入った。よろよろと、何とか立ち上がる。
「席に戻りましょうか」熊崎さんに支えられながら席へと戻る。

「……俺が入ってきた時、一瞬何に見えたんだろうな」
　青年はうっすらと笑みを浮かべながら呟いた。

　席に戻ると、私の正面に青年が、その隣に熊崎さんが腰掛けた。
「彼は幼馴染の宇佐木うさぎ月光げっこうといいます」
　熊崎さんがにこやかに青年を紹介した。高校生の幼馴染とは、熊崎さんは何歳くらいなのだろう。てっきり３０代くらいだと思っていた。
　宇佐木さんは熊崎さんを軽く睨みつけたあと、私の顔をまっすぐに見つめた。
　目つきは鋭く無愛想だが、その瞳は強い眼差しをしている。どこか神秘的だし、こういう話に詳しいのかもしれない。

　私の話を聞き終わったあと、宇佐木さんは呟いた。「最近のミステリーってさ」
「え？」
「忘れている結末が多いよな。自身が犯したことを忘れていて、最後にそれを思い出す。そういった話が増えている気がするんだよなァ。
　大衆が嫌なことを忘れようとしたいがために、そういったものを好むのかね」
「なんの話ですか？」
「人は忘れたがるんだ。都合が悪いことを。自己防衛本能ってやつだ。しかし深層心理では覚えている。だから無意識の行動に現れる」
「私は何か、忘れていると？」
「人の記憶ってやつは曖昧だからな」

　この人は、私の話を信じていない。
　あくまで精神的な問題だと、呪いなどではないと言っている。
「あんたが殺したのは、本当に魚か？」
「そうです。それで鏡池の水神様が怒って」
「あの池が、何故『鏡池』と呼ばれているか、知っているか？」
「……知りません」
「《《昔は》》鏡のように、澄んでいたんだ。池と向き合うと、鏡のように自分を映せた。だから『鏡池』と呼ばれるようになった」
「今は違うのか」熊崎さんが言った。
「お前、あそこに行ったことないのか」
「公園に行く用事なんてないからな」

「今も綺麗な池ですよ」
　そう、透きとおった綺麗な池だった。
　宇佐木さんは目を細める。
「あんたが水を飲むのは無意識の行動だ」
「これは呪いです」
「随分と、呪いにしたいように聞こえるな」
「私は忘れていることなんて」
「本当にないのか？」
「ない……と思います」
「じゃあ質問を変える。
　なぜ水神は水を飲ませようとするんだ？」
「……殺す気なんです、私を」
「水で？」
「聞いたことがあります。水中毒というものがあると」
「医学に詳しい神様なんだなァ」
「…………溺れさせようと」
「へぇ」
「私が魚を溺れさせたから、私も溺れさせようと……」
「魚を溺れさせた？」宇佐木さんは馬鹿にしたようにへらっと笑う。
「こいつは驚いた。魚は水の中で溺れるのか」
「ま、間違えました！　魚を押しつぶして」
「もう一度聞く」
　宇佐木さんは鋭い眼差しで私を見た。

「それは本当に魚か？」

　──沈んでいく。
　魚は苦しみながら膨れ上がり、ゴボゴボと音を立て、見るにも絶えない姿になっていく。

　口から水を吸い込んで。
　空気を出して、水を吸い込み続けて。

　手足を悶えさせて。
　苦しそうに。
　私の腕を掴んで──。

「あ……」
「あんたの答えは？」宇佐木さんが諭すように言った。
「私が殺したのは……」
「………………」
　そうだ。
　私が殺したのは。

「…………さかな」
「……それが、あんたの答えか？」
「はい……魚です。殺したのは、魚」
「へぇ……」
「だから、私は、悪くない……」
　
　宇佐木さんの目つきがさらに鋭いものへと変わった。獲物を逃がさない猛禽類のように私を捉える。その鋭い目つきが、突き刺さる。
「何ですか、その顔、酷いじゃないですか、私は魚を殺してしまっただけ。それにあれは事故。……熊崎さん、何とか言って下さい」
　助けを求めるように熊崎さんの方を見た。
　しかし熊崎さんは月光さんの態度を確認すると、私を冷ややかな目で見つめた。

「罪の意識ゆえの、良心からの行動かと思って俺はあんたと向き合うことにしたんだ」宇佐木さんが言った。
「な、何を言って」
「しかし残念だ。あんたがどうなろうと、もうどうでもいい」
　宇佐木さんは私から目線を外し、背中で椅子にもたれかかった。
「待ってください！これは呪いなんです。助けて下さい」
「あそこに水神なんて、もういねぇよ」
「え……？」
「あの池はとっくに死んでいる。綺麗な池だって？　よく言うぜ。あんな腐った水で魚が住めるかよ」

「水神とやらはいないのか」熊崎さんが言った。
「ああ、いたとしても、お前のソレを解決してくれる奴じゃあない」
「そうか、そいつは残念だ」

「あ、あの……」
「あ？　もう水を大量に飲むことは起きないぜ。あんたが良心を切り捨てる選択をしたからな。良かったじゃあないか、解決して」
「……解決した？」
「ああ」
　そうか、大丈夫なんだ。私は水を飲みすぎて死ぬこともない。あれも事故だって、警察は言っていた。
「あはは……」自然と笑みが溢れた。
　もうこれで安心──。

「息子さん、これ以上待たせていたら風邪を引くんじゃないか？」
「へ……」
「駄目だろう、小さい子をひとり外で待たせたら」
　宇佐木さんは店のドアを指さす。
　何を言っているの、この人は。

「そ、そんなはずない！」
「どうして、そんなはずないんだ？」
「それは……」
　息子がそこにいるはずない。
　だって、息子は──。

　宇佐木さんが、にやりと不敵な笑みを浮かべた。
　席から立ち上がり、私の腕を掴む。軽く引かれると、私は何故か自然と椅子から立ち上がってしまった。
　そのまま腕を引かれ、私をドアの前に連れて行こうとする。
「い、嫌……」
「どうしてそんなに怖がっているんだ？　あんたが殺したのは魚なんだろう？」
　そう言いながら嘲笑わらっている。

　店のドアの前まで来てしまった。
　このドアの先に、行きたくない。
　それなのに、身体が勝手に動く。私の意思を無視して、手はドアノブを握る。

「鏡池は自分を映す」
　宇佐木さんが私の横でそっと囁いた。
　黒く塗りつぶされた顔に、三日月のような笑みだけが浮かんでいるように見えた。
　その何もない顔が私を裁く。

「精々、自分の罪と向き合うんだな」

『鏡池』終。

　『鏡池の呪い』終。