過剰なタンパク質摂取が動脈硬化のリスクを高めるメカニズムを発見した、という米国ピッツバーグ大学からの研究報告。研究者らは、小規模ヒト試験とマウスや培養細胞実験を組み合わせ、食事カロリーの22％以上をタンパク質から摂取することが、動脈硬化プラーク形成に関わる免疫細胞の活性化を促し、病気のリスクを高めることを示した。特に、アミノ酸のロイシンが、動脈の硬化や狭窄に関連する病的経路を引き起こす主要因子であることが明らかになった。

「タンパク質摂取の増加が必ずしも万能薬ではなく、動脈に実際のダメージを与える可能性がある」とババク・ラザニ教授は述べている。

ラザニ教授の研究によると、米国人は一般に多くのタンパク質を消費しており、人口の約四分の一が全カロリーの22%以上をタンパク質から摂取している。タンパク質が健康的な生活に不可欠であるという一般的な考えが、この傾向を推進している可能性がある。しかし、教授らは、タンパク質への過度の依存は長期的な健康にとって良いことではないことを示唆している。

ラザニ教授の研究グループは、ミズーリ大学のベッティーナ・ミッテンドルファー博士らと協力し、ヒト、マウス、細胞といった様々なモデルで一連の実験を行った。これにより、タンパク質由来のアミノ酸が、特定のシグナルメカニズムを介して疾病を引き起こし、これらの細胞の代謝を変化させることが明らかになった。

健康なヒトを対象とした初期実験に基づき、研究者らは、マウスやヒトのマクロファージ（免疫細胞の一種）において、タンパク質強化食を摂取後の免疫細胞活性化のタイムラインを再現した。その結果、食事カロリーの22％以上をタンパク質で摂取すると、動脈壁内に細胞の「墓場」が蓄積し、動脈硬化プラークが悪化することが分かった。特に、ロイシン（牛肉、卵、乳製品に豊富なアミノ酸）が、異常なマクロファージ活性化と動脈硬化リスクに主に関与していることが示された。

ラザニ教授は、多くの疑問がまだ解決されていないと指摘している。特に、USDAの推奨する1日の総カロリーの15％をタンパク質から摂取した場合と22％を摂取した場合の影響の違いや、タンパク質の利点（筋肉増強など）を最大限に活用しながら、心血管疾患につながる分子カスケードを引き起こすことを避ける「最適なバランス」が存在するのかということである。

これらの発見は、入院時の設定に特に関連があり、一般に管理栄養士は最も重症の患者に筋肉量と強さを維持するためにタンパク質豊富な食品を推奨している。ラザニ教授は、「盲目的にタンパク質量を増やすことは間違っているかもしれない」と述べ、特に心臓病や血管障害のリスクがある人々において、心血管状態を不注意に悪化させないバランスの取れた食事を提案することの重要性を指摘している。

ラザニ教授はまた、動物性タンパク質と植物性タンパク質によるロイシンレベルの違いが、それぞれの心血管や代謝健康への影響の違いを説明するかもしれないと指摘している。彼は、「この種のメカニズム研究が将来の食事指針に情報を提供する可能性は非常に興味深い」と述べている。

出典は『Nature Metabolism』