プロと見破られてはならない、というのは店に対してだけでなく、一般客、常連客、そして他のプロに対しても言える。

ひとつの店に対してプロはなるべく少ない方が良い。
ただでさえ数少ない良釘台を取り合う羽目になるからだ。

プロはプロを見破ることが出来る。
視線、動線、打ち方、振舞い、立ち回りが一般客とはまるで違うからだ。

プロと言っても様々な種類形態がある。

一番多いのが「集団プロ」や「開店プロ」と呼ばれるノリ打ち軍団だ。
いわゆるチンピラである。
彼らは釘読みが出来ない。
だから新台入替や高設定イベントの時にシマを占拠する程の人数で押し掛け、儲けを折半する。
折半と言っても実際は元締めの取り分が大半だ。
実力の無い者はこの集団に属すると楽だが旨味は全く無い。

次は「ジグマ」。
ホームの店を決め、釘の癖を毎日追いかける。
楽だがデメリットが多い。
店にバレバレのため、既にたいした釘でもないのに縄張り意識が強いせいで他店に移ることも出来ず生殺しにされ、立ち回り技術も劣化していくのみ。

次が「用心棒」。
いわゆる893だ。
勝手に用心棒を名乗り、店に居座る。
店が雇っているワケではない。
その土地を牛耳っているので必ず存在する。

他、潜確プロや誌上プロなどのニワカ勢が諸々。

では私は何なのかと言うと、釘を読みボーダー理論で立ち回る「平打ち」と呼ばれるプロである。
一番堅実で地味なタイプだ。
釘読みが出来るため、縄張り意識も無く日本全国どの店へ行っても通用する。
よって、最強だ。
元からその店に居座っているプロからすると非常に迷惑な存在となる。

私を見ているガラの悪い男……。
それはこの店の用心棒だった。

私は女であるため、プロと見破られるまでにはかなりの日数的猶予がある。
女一人のプロなど全国的にも稀だからだ。
女の場合、大抵は周囲に必ず男の影がある。
男がプロで、女に打たせているという形が普通だ。
その男が何者なのか。
どこの組の者なのか。
それを把握しないことには、いくら私のことを怪しいと睨んでも手が出せない。
それが893である用心棒のもどかしいところだ。
しかし私はピン。
こんな時のために防犯の意味でたまに店の外で電話をかけるフリをしている。
仲間の存在を匂わせるためだ。
しかし実際は仲間などいないのだから調べたくとも不可能。

用心棒がずっと私を監視しているのは以前から気付いていた。
しかし私は決して奴と目を合わさない。
状況は盤面のガラスに反射させて把握する。
私が何者か判らず不気味に思っていることだろう。
用心棒は放っておいても問題なさそうだ。
いつまでも悩んでいるがいい。

「あの……！」

閉店近くになり換金した後、帰る私の元へ若が走ってきた。

若は遠慮がちにこう言った。

「実は今日店閉めた後ウチの連中と呑みに行くんですが、あの、良かったらあなたも是非一緒に……」

これには面喰らった。

二人で呑みに行きましょう、ではなく、店員達との飲み会に誘う……だと？
アットホームにも程があるだろう。

さっきまでの緊張感が一気に抜けてしまった。
なんとまぁ可愛らしい誘い方なんだろう。

私は、不覚にも吹き出して笑ってしまった。

すると若はそれを見て、

「ああ、やっとあなたの笑顔が見られた」

と微笑んだ。

私が何者なのか、若は疑いもしていない。
正体を知ったらいったいどう思うのだろうか。

そんな真っ直ぐな目で私を見てはいけない……。

私は申し出を丁寧に断り、誘ってくれたことに礼を言った。

「そうですか……じゃ、次の機会にまた是非」

若は判りやすくガッカリしていた。

その様子を見て……潮時だ、と思った。
もうこの店に来るのはやめよう。
二度と近付くことも無い。

若……。
アンタはたいした男だよ。
釘を渋くすることも無く。
客を減らすことも無く。
プロを一人追い出すことに成功したのだから……。

帰り道、なぜか涙が溢れてきた。
店との戦いに初めて敗れたことがよほど悔しかったのだろうか。

それとも　──。

おしまい

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