森でみんなと遊ぶのがつまらなかったので、ルルはひとりでずんずん歩いていました。

みんなは森でかくれんぼだとか、秘密基地づくりをしたがるけれど、ルルはもっと違うことがしたかったからです。

草の葉の先がそよ風に揺れるところだとか、空の雲が伸びて千切れて変形合体していくところだとか、そういうのをぼんやり眺めていたかったのです。

ルルは草をかきわけながら、ずんずん歩いていきます。

午後の森の中は明るくて、ひとりでも怖くありません。ずんずん歩いていきます。

森の木々は反対に、ルルの後ろへ消えていきます。

ルルが前にずんずん。

森が後ろへずんずん。

なんだかルルは自分が前に進んでいるのではなくて、森が後ろへ動いているような気がしました。

面白くて、もっとずんずん歩きました。

森も、もっと後ろへずんずん動いていきました。

ずんずん、ずんずん、ずんずん、ずん。

突然、森が消えました。

びっくりして、ようやくルルは足を止めました。

目の前は、夜の草原です。

見渡すかぎり、黒い草が揺れています。

その向こうには真っ青な宇宙が広がっていて、数えきれない星々がまばゆい光を放っています。

ルルは口をぽかんと開いたまま、宙(そら)を見渡しました。

不思議と月は見えません。

ただひたすら、黒い草と白い星が見えるだけです。

違いました。

よく見ると、草原の中になにか動くものがいます。

おとなの人のようでした。

だけど、着ている服がちょっと変わっていました。白くてふわふわした不思議な服です。

もっとよく見ると、草原の中にはさらに別のものがいました。

大きな獣です。

暗くて姿はよく見えないけれど、仔馬のような大きな獣が草原にたくさん横たわっています。

さわさわと揺れるその毛並みが草とそっくりなので、最初はルルも気づかなかったのです。

よく見ようと思って、足を踏み出すと、ルルはなにかにつまづいて転んでしまいました。

「だいじょうぶ？」

慌てて顔を上げると、冷たいものが顔に触れました。

大きな黒い鼻でした。

足元の草原に、あの大きな獣が寝そべっていたのです。

「だいじょうぶ？」

獣はもう一度、聞きました。ぽわぽわとした面白い声です。

「大丈夫だよ。君はだれ？」

ルルがたずねると、獣は答えました。

「わたしは、ほしししよ」

「え？　なに？」

「ほししし」

「ほししし？」

そんな動物いたかなぁとルルは思いました。

よく目を凝らして見てみると、星明かりのせいか、この獣はきれいな青い毛並みをしているのです。

それに大きな顔のまわりで小さな光が、ちかっちかっと光っています。

「どうして光っているの？」

「ほしししだからよ」

「近くで見てもいい？」

「いいわよ」

ルルは獣の首に顔を近づけて、光をよく見ようとしました。

その途端、もふもふしたものに包まれました。

もふもふしていて、ぬくぬくしています。

たてがみでした。

夜と同じ色をしていたので、ルルは気づかなかったのです。

さらに顔を突っ込んでみると、もふもふの奥に小さな光がたくさん散らばっていました。

星空に顔を突っ込んだみたい。

「そうか、ほしししって、星の獅子ってことなんだね」

たてがみから顔を出して言うと、

「だからそういってるのよ」

それから、すこし暗い声になりました。

「でもわたし、くせっ毛だから困っているのよ」

「どうして？」

「ほしが、たてがみにひっかかって、とれないのよ」

「取らなくていいじゃない」

「でも、あのひとがほしをとるのよ」

星獅子が見ているのは、あの白い服の人でした。

その人は草原を歩き回りながら、獣のたてがみに手を触れて、小さな光をつまみ出しています。

きっと光のひとつひとつが星なのでしょう。

片手に持った袋に、その星をどんどん入れていきます。まるで野菜を収穫しているみたいでした。

「くせっ毛だから、ほしがひっかかって、いたいのよ」

ルルはもう一度、星獅子のたてがみに触りました。

確かに、もふもふでぬくぬくなだけではなくて、くるくるもしています。

「やめてって言えばいいじゃない」

「だめなのよ。あのひとは、ほしがないとこまるのよ」

「ふぅん。じゃあ逃げちゃえば？」

ルルは自分のことを話しました。みんなの遊びがつまらないから、ここにひとりで来たことを。

星獅子はじっとそれを聞いていましたが、やがて、

「そうするわよ」

立ち上がると、ルルと一緒に歩き出しました。

ルルは白い服の人に気づかれないよう、さっき来たほうへ戻りました。星獅子をつれて。

草原をずんずん歩いていると、すぐに森の中へと戻りました。

森の中はまだ夕方でした。

ルルは子供たちが近寄らない岩穴に、星獅子を隠しました。

「また明日来るからね」

そう言って振り返ると、暗い岩穴の中で、たてがみの星だけがちかっちかっと光っていました。

次の日から、ルルは毎日、星獅子のいる岩穴へ通いました。

みんな、ルルがひとりで遊ぶのが好きだと知っているので、誰もついてきたりはしませんでした。

ルルは毎日、星獅子のたてがみで星の観察をしました。望遠鏡なんていりません。もふもふの黒いたてがみに顔を突っ込めばいいのです。

はじめは小さなかけらのようだった星たちも、日に日に大きく、強く輝くようになっていきました。

星の数も増えていき、たてがみの奥の奥まで星でいっぱいです。

「すごいね」

ルルがそう言うと、星獅子は、

「すごいのよ」

すこしだけ自慢げな、でもぽわんとした声で答えます。

「でも、こんなに星がいっぱいで首は痛くならないの？」

「いたくないけど、まぶしいのよ」

「そうだろうねぇ」

一週間も経つ頃には、星獅子のたてがみは星で埋めつくされて、ルルが顔を突っこむ隙間もなくなりました。

星獅子の顔を真ん中にして、円を描いた星たちの輪っかは、もうただの星ではありませんでした。

「銀河になってる」

ルルのつぶやきに、星獅子は首を傾げました。銀河も斜めに傾きました。

ある日、いつものように岩穴へ行くと、あの白い服の人が立っていました。

星獅子は困ったように小さくおすわりしています。

白い服の人はルルに気がつくと、

「どうしてどうして、君がこんなことをするなんて」

と、つぶやきました。

ルルは怒られると思って、ぎゅっと唇をかみました。でもよく考えたら、怒られるようなことはしていません。

「星獅子は癖っ毛だから、星を取られるのが痛いんです」

思いきって言いました。

「可哀想だから逃がしてあげたんだ」

白い服の人は、ちょっとびっくりした顔をしました。それから困ったように頭をぽりぽりとかきました。

とても長くて透き通った金色の髪の毛をしています。

「僕が君に『どうして』と言ったのは、怒ったわけではないんだ」

それから手を伸ばして、星獅子の鼻先をなでました。

「人間の子の君が、どうして獅子ヶ原に入れたんだろうという意味さ」

その意味がわからずに、ルルが黙っていると、

「でもたまに君みたいな子もいる。久しぶりだけどね」

すっと手を伸ばして、ルルの両目を塞ぎました。

その手がぱっと離れた時には、目の前にあの草原と宇宙が広がっていました。

「ここは獅子ヶ原といってね、星獅子たちが棲む草原なんだ」

白い服の人は、草をかきわけて歩いていきます。

ところどころに星獅子たちがゆったりと横たわっていました。どの星獅子も首のまわりに小さな星を光らせています。

白い服の人はそばにいる星獅子のたてがみから、星をひとつ摘みました。

その星獅子のたてがみはさらさらなので、星はするりと取れました。

「君がいつも見ている夜空の星はね、この星獅子のたてがみで育つんだ。僕はそれを収穫して、宙へ放つのが仕事なんだよ」

手にした星を宙に向かって投げました。

星は地面から宙へ向かって、しゅるりしゅるりと飛んでいきます。流れ星の反対みたいだ、とルルは思いました。

それから白い服の人は、ルルと星獅子を振りかえりました。

「だけど、ちゃんと収穫しないと星はたてがみで育ちすぎてしまって、銀河になってしまうんだ」

星獅子は、すまなそうにうつむいています。

「それだと駄目なの？」

「銀河はね、ここから投げるだけでは駄目なんだ。もっと遠い遠い、まだ星がいないところへ連れていかないとね。でもそれだと僕の仕事が増えるから、できればしたくないのさ。だけどまぁ、ここまで立派な銀河になってしまったのなら仕方がない」

白い服の人はそう言うと、両手で星獅子の銀河を掴みました。

星獅子は、ぎゅっと目をつむっています。

「やめて、星がからまって痛いんだって」

「大丈夫。ここまで立派に育ったら、もうたてがみは残ってないよ。全部、星になっているからね」

そう言って銀河を掴んだまま、すうっと上へ持ち上げました。

まるで首飾りを外すように、星獅子の首から銀河が離れていきます。

ルルはびっくりしました。星獅子も目を丸くしています。

「痛くないの？」

「ぜんぜんいたくないわよ」

銀河が首から外れてしまうと、たてがみのなくなった星獅子の顔はちょっと変な顔でした。

「大丈夫、たてがみはすぐにまた生えてくるから。それじゃあ、ちょっとこれを宙へ届けてくるよ。悪いけれど、僕が戻るまでの間、ほかの星獅子たちの星を収穫しておいてくれ」

「ええっ」

「そうしないと銀河だらけになって、僕の仕事が増えてしまうからね」

白い服の人はさっさと背中を向けました。すると、背中に垂れた長い髪の間から、大きな白い翼があらわれたのです。

それから大事そうに銀河を両手で掲げると、王冠を被るように自分の頭の上にのせました。

手を離しても、光の輪っかは頭の上でふわりと浮いたままです。

「じゃあ行ってくるね」

白い翼をばさばさと羽ばたかせると、宙へ舞い上がりました。

そして流れ星の反対みたいになって、しゅるりしゅるりと飛んでいってしまいました。

ルルと星獅子はただ口をぽかんと開けて、それを眺めていたのでした。

それから毎日、ルルは獅子ヶ原へ通いました。

頼まれた星の収穫をしているうちに、ほかの星獅子たちとも仲良くなりました。

星を宙へ放つのも、はじめは下手で宙まで届かなかったけれど、だんだん上手になりました。

やがて白い服の人はご機嫌で戻ってきました。とてもいいところに新しい銀河を置くことができたようです。

白い服の人が戻ってからも、ルルは獅子ヶ原に通いつづけました。

あの癖っ毛の星獅子にたてがみが生えてきて、もふもふの毛の中に小さな星が生まれたのです。

ルルは毎日たてがみに顔を突っこんでは、星が育っていくのを眺めています。

「ともだちとも、たまにはあそんだほうがいいわよ」

星獅子はぽわんとした声で、ちょっと照れたようにそう言っては、たてがみの星をちかっちかっと光らせるのでした。

もしも、また星獅子のたてがみが銀河になったら、今度は自分がもっともっと遠いところへ連れていくんだ。

ルルは、そう心に決めています。

銀河の王冠を被り、流れ星の反対みたいにしゅるりしゅるりと宙を飛んだら、どんなに素敵で面白いでしょう。

それに、森をずんずん歩いたら獅子ヶ原に辿りついたように、宙をずんずんずんずん進んだら、どこに辿りつくのでしょうか。

考えるだけで、わくわくします。

でも、その気持ちを口に出したことはありません。星獅子と白い服の人をびっくりさせてしまいそうだからです。

ルルの内緒の夢を知っているのは、きらめく星々だけなのでした。

(おわり)