｢恋人ってね、3年経つと、友達に戻るんだって。今日と明日で、私たちの関係が何か変わると思う…？｣

ドキッとした。もう3年経つというのに、僕は記念日を忘れていた。いや、3年も経つから忘れていたのかもしれない。
静かすぎるこの街の暗がりの中、彼女はコンビニ袋を覗いて、缶がぶつかり合うのを見つめている。

狭い部屋で350mlのお酒を開ける。

｢あと2分で、今日が終わって明日になる。そこで私たちって、友達に戻るの？｣

僕は困惑した。彼女の質問に対してではなく、彼女の様子に。

その辺の女の子のように、かわいいものや甘いものに興味が無い。
いつも黒い服を着て、口から毒を吐く。

そんな悪魔が、今だけはやけに哀しそうに見える。


｢僕ら、今も友達じゃん。｣

これが僕の答えだった。

｢恋人であり、友達だよ。これからもずっと。｣

｢よかった……｣

この悪魔は、欲しかった答えをもらうと、こんなふうに満足気に微笑む。
そして特別に嬉しいと……頬を濡らしたりもする。

｢ありがとう…｣

震えた声で呟いて、机に頬杖をつく。彼女の手首につたう涙を眺めているうちに、2分経っている気がして、デジタルの目覚まし時計に視線を移す。

“23:59:02” 

3秒… 4秒… と、規則正しく進んでいる。

｢そろそろだよ。｣

悪魔も時計を見る。

58秒… 59秒…

“0:00:00”

1秒… 2秒…

｢･･･友達に戻っちゃったね。｣

悪魔がいたずらに笑って、僕の手をわざと弱く握る。僕はあえて強めに握り返す。

｢誕生日は覚えてくれているのに、なんで記念日は忘れちゃうの？｣

悪魔がまたニタリと僕を見つめる。
思わず手の力が弱まる。

｢誕生日の方が大事だから。｣

｢なんでー？｣

｢君が生まれた日だから。｣

｢なんで私の生まれた日が大事なのー？｣

｢･･････。｣

困って口を噤む僕を見て、楽しそうに問い詰める彼女は、やっぱりただの悪魔だ。

｢2年記念日の時も、同じこと言ってた。誕生日は覚えてるからうんぬん…。｣

｢そんなこと言ってた？記憶にないよ…｣

｢それも去年言ってた。｣

｢じゃあ1年記念はどうだったの？｣

｢そんなの記憶にないよー。｣

僕の真似をしてケラケラと笑っている。この悪魔には何年経っても敵わないだろう。

｢うそだよ。私、1年記念日はちゃんと覚えてるよ。｣

空になった缶を見つめながら、悪魔が優しく語り始める。

｢受験が終わったから、初めてちゃんとしたデートした。中学の卒業遠足で行った場所に行った。帰りは私の家まで送ってくれた…｣

いい感じに酔いがまわっているのか、悪魔は顔を赤らめている。

｢でもね、私たちがまだ中学生のとき…6年前もそうだったんだよ。その頃はまだ片思いだったけど…。そのときからずっと、そうなる気がしてた。絶対会えるって思ってた。だからあの日、また家まで送ってくれたのが嬉しくて……。｣

ポロポロと流れる悪魔の涙。僕はもう何回もこの涙に触れている。なのに、この涙を見るだけで、心臓がもぎ取られそうになる。眉間が焼かれるように熱くなる。

手を離してそっと近寄ると、めずらしく悪魔の方から甘えてくる。まるで幼い子どものように。棘のついた尻尾も、なよなよと垂れている。

３年経っても、どこにも安心はなくて。
むしろどんどん脆く儚く、
危なっかしくなっていく。
いつどんな形で失うか、
不安に怯えて、
怖くて仕方なくて、
｢守りたい｣ なんて、簡単には言えなくなる。

｢なんで泣いてんの。｣

考え事をしているうちに、悪魔は僕の腕の中ですっかり元気になっていた。

｢明日はどうするの？｣

僕が話を逸らす。

｢今日だよ。｣

やっぱり手強い。

｢“今日”はどうするの？｣

｢決めてよ。｣

｢じゃあ花見する？向こうじゃあまり見れなかったでしょ？｣

｢花見する！あっちじゃまだ雪降ってるよ。帰って来れてよかった〜。｣

深夜テンションとお酒の力が相まってはしゃぎ回っている。そんな彼女を見ていると、僕も楽しくなってくる。

｢そうだ、ジャンケンしよ。負けた方が“今日”のお酒買ってくる。｣

｢そういうの、どうせ言い出した方が負けるよ。｣

そんな悪魔らしいことを彼女は言う。
･･･そして僕は見事に負けた。

｢カシスとオレンジでいいね？｣

｢うん！ありがとう｣

｢じゃあ僕もそれにする。｣

ホワイトソーダじゃなくていいの？と不思議そうな顔をしている彼女に、僕は、たまにはねと笑いかける。お揃いだねと、彼女も笑う。

今日だけ僕も、悪魔の気分を味わってみる。