大迫が、泣いていた。

東京オリンピック最終日、北海道札幌市で行われた男子マラソン。ゴールした彼の顔は汗か涙か、雨に打たれたように濡れていた。

日本記録保持者、という重圧はどんなものだったのか想像がつかない。

ずっと彼をフォローしていたわけではないけれど、日本のマラソン界において、逸材とされ、多くの期待を集めながら活動していたのは知っているつもりだ。

僕は、単なる市民ランナーとして、2019年の東京マラソンに参加することができた。

その東京の、招待選手の筆頭が彼だった。

東京マラソンのコースが、翌年のオリンピックのコースになると言われていた。高低差の少ないスピードコースとして、日本どころか世界記録が出るのではないかとも言われていた。

招待選手、エリート選手がスタートしてから、20分後くらいに、僕はスタートラインを踏んだ。

コースによっては、すれ違う選手が見える。ざわめきとともに、反対側のコースを駆け抜けていくのは、大迫だった。

聞こえるのはざわめきだけで、足音や息遣いなどは聞こえてこなかった。かなり遠いから、それは当然のことかも知れないけれど、なによりも静かに走っている、そんな姿だった。

飛ぶように走っていたのだ、と思い出す。それは足の速い動物というよりも、鳥のようだった。

ざんねんなことに、そのあと彼はリタイアしてしまい、記録は残されなかった。

僕は完走できたこともあって、「走った距離は、大迫に勝った」と冗談を言った記憶もある。いま思えば、とても恥ずかしいことだけれど、それは大迫への期待でもあった。

札幌は暑かっただろう。

汗を流しながら懸命に走る彼に、どんな景色が見えていたのだろう。

本番を前にして、引退を表明していたけれど、背負っていた荷物は重かったかも知れない。

ゴールしたあとのインタビュー、息を切らしながらも、考えを巡らしている表情は晴れやかだった。

「泣かさないでくださいよ」

インタビュアーの質問に、大きな白いタオルで顔を隠しながら、涙を拭いていた。

「まだ陸上に関わりたい」

彼のこれからはどうなるのだろうと、勝手に心配していたけれど、その答えがはっきりと聞こえて、安心した。

お疲れ様でした。

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