《北への探検》

　「ということは、おじいさまはそのとき北には向かわなかったんだね？ 」

　利発そうな２つの瞳が、ヨームンを覗き込んでくる。

　「ああ、そうだ。北は後回しだったのさ。南に良い地が見つからなければ、北を探索しただろうがね。幸いこの地が見つかった。」

　「ねぇねぇ、北に何があるのか、おじいさまは気にならない？」

　ハセの可愛らしい３本の指が、ヨームンの腕をグイグイと引っ張る。

　「僕は北に行ってみたいんだ。いったいジャングルの向こうには、どんな世界が広がっているんだろう！」

　ハセはヨームンにぎゅっと抱きつき、その耳元に口を当てると

　「僕はね、おじいさま。ローカムの操縦士になって、北の地を探検するんだよ。」

と、ささやいた。


＊＊＊


南に新境地を見出した
ヨームンとその子らは
その地の上と下に
楽園を築き上げた

ヨームンの孫は
見捨てられた地の
さらに北を目指す


＊＊＊


　ハセは１週間分の荷物をローカムに積み込むと、メノワの背中を叩いた。

　「いよいよだ。」

　振り向いたメノワは、右の口角を上げる。

　「気合い十分だな。」

　「そりゃそうさ。俺たちの１０年越しの夢が叶うんだ。」

　ローカムに乗り込むと、イヤホンからルセの声が響いてきた。

　「決して無理はするな。第二隊、第三隊が控えていることを忘れるなよ。健闘を祈る。」

　出発だ。ハセが右上のレバーを押し出すと、ローカムは音もなくフワッと浮き上がった。
　濃い緑が繁茂する地域までくると、ときどき激しい雨が降るようになる。雨が降ると地上が見えにくくなるので、雨が激しくなると雲の上で停止し、雨が止むと再び雲の下に降り飛行した。

　「おじいさまの時代の燃料補給地ってのは、どこだろう。この辺りだと思うんだが。」

　「レーダーを照射してみるか？」

　「いや、いいだろう。時間がもったいない。先へ進もう。」

　ハセが好奇心を振り払うように自制した声で答えると、メノワは名残惜しそうにしみじみと呟いた。

　「この先には、昔の地の下の楽園があるんだな。こう所狭しと植物が生えているんじゃ、ここから入口なんて見えないだろうな。」

　再び好奇心をくすぐられたハセは、自分の知らない過去に思いを巡らす。

　「ああ。今はどうなっているんだろう。放置されたままだからなぁ。」

　「南の楽園を上にも下にも広げたんだ。こっちに来るどころじゃなかったのさ。」

　メノワが皮肉っぽく言った。


＊＊＊


　「あれは何だ？」

　前方を指差したメノワが声を上げた。遠くに凹凸のある茶色っぽい帯が、見渡す限りどこまでも長く東西に広がっているのが見える。

　「崖だろうか？ しかし、あんなに長い崖だなんて信じ難いな。」

　近くまで来ると、それが高い断崖絶壁で深い谷になっていることがわかった。

　「こんな景色は見たことがないぞ。谷が東西に何キロも続いている。」

　ハセがその深く長い谷間に目を奪われていると、隣のメノワが慌ただしくボタンを操作し始めた。

　「記録して本部に送信しよう。」

　「ああ、それがいい。こりゃ、学者たちが色めき立つな。」

　ハセとメノワは、この谷底を低空飛行することにした。谷底に陽が当たるのは、太陽が真上にきたときだけだろう。この谷はそれほどに深く薄暗い。
　しばらく低空飛行したのち、谷底の平らな面にローカムを着陸させて、この日はそこで一晩過ごすことにした。
　翌日早朝、本部のルセから連絡が入った。

　「今後、そこを探索の拠点にすることが決まった。これから第二、第三隊をそちらに派遣する。君たちにはまず、その谷間を東に向かい探索してもらいたい。第二、第三隊が到着したら追って連絡する。」


＊＊＊


彼らの眼前に現れた
高い絶壁と深い谷は

遥か昔
北の民と南の民が
分かたれた名残

天と地が
彼らを北の民の元へと
導いてゆく


＊＊＊


　３時間ほど飛ばしたところで、とうとう崖がなだらかになり平地になった。

　「長かったなぁ。」

　ハセが感嘆の声を上げる。

　「ああ、僕は途中、永遠に続くんじゃないかと不安になったよ。」

　メノワは照れたように右の口角を上げた。

　「おい。あれを見ろ！ 」

　ハセが興奮しながら眼前を指し示す。

　「海だ！」

　興奮のせいで、ハセの白い腕がほのかにピンク色に染まっている。

　「ここがこの大陸の東端ってことだな。」

　メノワは慌てて記録カメラのボタンを操作しながら言った。

　「よし、この海岸線に沿って飛ばしてみよう。 」

　ハセは弾んだ声でそう言うと、ローカムの進路を北へと変えた。メノワは瞼のない大きな瞳を潤ませながら、感嘆した声で言う。

　「初めて見たよ。これが海なのか。」

　「ああ。俺は一度、おじいさまに連れられて海を見たことがあるんだが、幼かったせいであまり覚えていないんだ。すごいな。海だぜ、海！ 俺たち今、海の上を飛んでいるんだ。 」

　ハセとメノワは、どこまでも続く海岸線に沿ってローカムを飛ばし続けた。海岸線は途中湾曲し、東に伸びたかと思うと今度は南に向かい始めている。

　「ここは・・・僕たちが東端だと思った岸の対岸になるようだ。向こう岸は見えないけれどね。僕らは海を挟んで、あの谷の東にいるということだね。」

　２人は海岸線の南端に辿り着くと、砂浜にローカムを着陸させた。


＊＊＊

２人は天と地の導きにより
この地に辿り着く

南の民が
北の民の記憶を取り戻すまで
あと少し

その話は
また別の物語で語るとしよう


〜　完　〜