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第一章 第1話から読む

第二章の登場人物

「…あれ？」

　屋台街のベンチに座ってゴンの実を食べながら、往来の人々を眺めていたゴナンは、ふと気付いた。遠くの方に、見たことのある人が歩いているような…。

「…リカルドさん、あそこにいるの、あの、鳥に乗ってた女の子じゃない？」

「…えっ？」

言われた方向を見るが、リカルドには分からない。

「え？　どこ？」
「あっち、歩いて行ってる。追いかけよう…！」

ゴナンは視力がいい。そのまま、見失わないように凝視しながら、駆けて追いかけ始めた。

「ゴナン…！　人混みに気をつけて…！」

　リカルドも慌てて後を追う。3ヵ月前に巨大鳥に乗っていたあの少女が、今この街に？　やはり南に来たのは正解だった。ということは、この近くに鳥がいるのだろうか？　背負っていた物は卵だったのか？　少女を捕まえれば、その疑問がすべて解決する…。

　ゴナンは少女の姿を見失うことなく、徐々に距離を縮めていった。背中に楕円形の袋を背負い、仕立ての良さそうなキャメルカラーのジャケットとスカートを身に纏って、背筋をしゃんと伸ばして歩く、小柄なシルエット。しかし、その少女に追いつこうとしたとき、少女は別の人物に声をかけられていた。

「おい、お嬢さん、その背中の物を見せな」

（あれは…！）

ゴナンが少女のすぐ近くで足を止め、リカルドも間もなく追いついてきた。

　少女に声をかけているのは、昨日『フローラ』に来た、帝国人と思われるいかつい男性4人だ。彼らは、相手が小柄で華奢な少女であることに気を払うことなく、少女が背負っている袋の肩紐をがしっと掴んだ。

「何をするのです。無礼ですよ」

鈴のような凛とした声で、毅然と立ち向かう少女。

「その背中のものを見せろ、渡せ、さあ！」

理由も言わず高圧的に、少女から袋を奪おうとする男達。かなり強引だ。

「離しなさい、なぜ貴方にわたくしの荷物を渡さなければいけないの？」

少女はぐっと引っ張り返すが、とても力では叶わず、体ごと引っ張られる。「きゃっ」
少女は声を上げるが、これ見よがしに腰に剣を下げ武装した帝国男の迫力に、周りの人々も助けに入るのを躊躇している。

そこにゴナンは飛び込んだ。
「おい！　何やってるんだ！　おまえら、強盗だったのか？」

少女と男性達の間に割って入る。強盗と大きくゴナンが叫んだことで、周りの人々もひそひそと話し始める。

「やあ、淑女に対してその態度は、いただけないのでは？」

リカルドもゴナンの隣に出てきて、少女の肩紐を掴んでいる腕をぐぐっと握った。痛さで手を離す男性。リカルドはいつもの、穏やかで少し冷たい微笑みを浮かべている。

「泥棒だって、もう少しスマートなやりようを考えると思うよ？」
「お前は…、昨日、見た顔だな…」

そのうちの一人、ゴナンを指名しようとした男性が、ゴナンに気付く。

「なんだよ、時間外までご指名かい。お熱なことで」
「どう思われたって構わないよ。それに今は、僕のことはどうでもいいんだけど」

そう言ってリカルドは、少女をそっと後ろに隠した。ゴナンがその横に寄りそう。

「帝国人というのは女性を大事にしない国民性だと聞いているけど、こんな往来でこの所業とは、本当に噂通りなんだね」

「なんだと…！」

煽られた男達は皆、剣に手をかける。

「おいおい…、こんな陳腐な挑発で剣を抜くのか？　一体、何なんだ」

「その娘は、帝国の領土内を飛び回った巨大鳥に乗っていたという娘と、体格がそっくりだ。その背中に持っているのは卵だろう…！」

「……！」

　この帝国の男達の口から鳥と卵の話が出たことに、ゴナンとリカルドは驚いた。

「…卵？」

そう首を傾げて呟く少女の様子をリカルドは確認して、また少し挑発気味に声をかける。

「巨大鳥の背に人が乗るとは…、随分夢のある素敵なお話だね。その上、卵が欲しいから剣を抜くだなんて、いい大人の男性が行う行動としては狂気の沙汰だよ。お嬢さん、この物騒な男達はこう言っているけど、その背中のものはなあに？」

「…これは、わたくしの旅の荷物よ」

そう言って少女は袋を下ろし、布を外した。そこには、総レザーで仕上げられた、高級そうな楕円形のバックパックがあった。その中央に小さく施されているエンブレムに、リカルドはチラリと目を留める。

「これはわが家で代々引き継がれている革袋だから、風雨で汚れないようにカバーをかけていたの。それだけよ」

「……だそうですが？」

　リカルドは冷笑を湛えながら、男性達への圧を強めた。彼らは舌打ちをし、剣から手を離しその場を去ろうとする。

「はあ、このまま無言で帰るのが、帝国の流儀なのかな？」

そう声をかけるリカルドに、リーダーらしき男が苦々しい顔で「…悪かったな」と小さく詫びて、その場を後にした。

「……ふうっ。何だったんだ、いったい…」

　危機が去って、リカルドは安堵のため息を漏らした。今日は自分の剣を持っていなかった。もしあのまま剣を抜かれていたら、すこし危なかったかも知れない。
周りで見守っていた人々も、口々に帝国人に悪態をつく。

「…大丈夫だった？　お嬢さん」

リカルドは、背後に控えている少女に声をかけた。毅然とした態度を崩さなかった彼女だが、少し震えているようだ。と、横で守っていたゴナンが、スッと少女へ手を差し出す。

「…ほら、あっちの方で休もう」

（…おや…？）

意外にゴナンが物怖じせず、スマートにエスコートするのを、リカルドは驚きを持って見ていた。

「…ええ、ありがとう」

そう言って少女は差し出された手をとる。そのまま、屋台街の脇のベンチへの方へと向かった。

（あのバッグの紋章、それにこの娘の服装…）

リカルドは、この少女の出で立ちに気付いたことがあった。

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