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第三章の登場人物

2話　ツマルタの街にて（3）

　夜。

ナイフ達3人が取った宿の近くの食堂で、一行は晩ごはんを食べている。

　職人が多く住むこの街では、食堂のメニューもガッツリ飯ばかりだ。ゴナンは目を輝かせてモグモグと食べているが、ミリアなどはすぐにお腹いっぱいになってしまっているようだ。

　ナイフはゴナンに、少し微笑みながら声をかける。

「ゴナン、また牛乳をお代わりしているの？　あまり飲み過ぎると、お腹下すわよ」
「うん、でも…。野営のときは飲めないから…」

ゴナンは手にしたグラスをギュッと握る。飲むと背が伸びる、とナイフに教わって以来、チャンスがあれば牛乳ばかり飲んでいるのだ。

「僕の拠点には氷室がないから、牛の乳を買っても保管できないもんなあ…」

リカルドはクスクス笑いながら、ゴナンの頭を撫でた。

「でも、体を大きくするには、いろんなものをバランス良く食べるのも大事だよ」
「うん」

ゴナンは素直に頷く。しかし、すぐにトイレに立ってしまった。水分の取りすぎだろう。

「わたくしも牛の乳、飲もうかしら。わたくしも背を伸ばしたいわ」

ミリアは背筋をしゃんと伸ばして、エレーネの方を見た。

「エレーネくらいの身長があれば、ドレスを着ても映えるのに…」
「ミリアもまだまだ伸びるよ、きっと。お兄さんも背が高いんだろう？」

リカルドは微笑んでそう慰めた。兄とは、この国の王子・アーロンのことである。

「…ええ…。お兄様もお父様も背はそこそこ高いけれど、お母様はとても小さいの」

　そう答えるが、やはりまたミリアの表情は暗くなる。家族の話を聞くと、いつもこうなる。その理由はリカルドにはうかがい知れないが、以前、王族の話を深掘りし聞きすぎて痛い目に遭っているため、あえてそれ以上は触れない。

「女性で背が高くても、良いことばかりでもないわよ。私は、自分に合うサイズの服を探すのが大変だし」

エレーネもミリアを慰めるように、そう続けた。エレーネの身長は170cmあり、女性としては高い方だ。

「ま、無い物ねだりだよ。ミリア、牛乳は栄養もたくさん入ってるから、飲むにこしたことはないよ。注文しようか」

リカルドは笑顔でウエイターを呼ぼうとお店を見渡した。ちょうどゴナンがトイレから戻ってきている。が、途中で男性とぶつかった。

「…あ、ごめんなさい…」
「いや、こちらこそ失礼…。ん？」

と、その男性はゴナンの進行方向にいるリカルドに目を留めた。

「…あれ、もしかして、リカルドじゃないか、久しぶりだなあ」
「……！」

50代半ばに見えるその男性は、にこやかにリカルドに声をかけて来た。
しかしリカルドの表情は一瞬、ピリッと引きつった。その後、いつもの、というよりいつも以上に怜悧な微笑みを浮かべる。立ち上がって、挨拶をするリカルド。

「…ポールさん。お久しぶりです。よく、僕だと、わかりましたね」

「会うのは子どもの頃以来だからな。一瞬、どうかなと思ったけど。お前さん、お父さんにそっくりだから分かったよ。しかし随分、背が伸びて…」

ゴナンはリカルドの隣の席につきながら、その男性の言葉にピクリと反応した。ナイフの方を見ると、やはり少し厳しい表情になっている。

（子どもの頃以来…。お父さん…。このポールって人、リカルドの故郷のユー村の人…）

「…そうなんですか。僕は、生きている父には会ったことがないので」

押し殺したような冷たい口調で、リカルドはそう答える。ポールはさらに笑顔を作って声をかける。

「いやあ、お前さんは元気そうだな」

「ええ、“まだ”元気ですよ」

「…」

含みを持たせたような口調でリカルドは答える。その声音の冷たさに、ゴナンはぞくりと怖気を覚えた。

「あ…、ああ、そうか。それは何よりだよ」

「まあ、でもどうかな…。たまに体調を崩すときもあるし…」

「…」

「でも、こうやって旅して回れるほどには、元気です。同じ場所にずっといると、なぜか僕を追いかけてくる人もいるので」

「…」

ポールは笑顔を貼り付けたまま頷いているが、何かを聞きたげだ。しかし、リカルドのあまりにも冷たい口調に、次の言葉を発せずにいる。リカルドは微笑みを解いた。

「…もう、いいですか？　仲間と食事を楽しんでいるんです」

「仲間…」

ポールはそう口にして一行を見る。

「…ああ、邪魔して悪かったな。顔を見れて良かったよ」

そういってまた、満面の笑みを顔面に貼り付けて、ポールは自分の席へと去って行った。リカルドは席に再び座ると、無表情になって虚空を凝視している。そのただならぬ雰囲気に、一同は少し言葉を失った。

「…リカルド…」

ゴナンが隣で、心配そうな表情で声をかける。その言葉にリカルドはハッとして、またいつもの微笑で顔を覆った。

「…ああ、ごめんね」

「リカルドにしては珍しい対応ね」

事情を知らないエレーネが、不思議そうにリカルドに尋ねた。

「あ…、ああ。あまり会いたくない人だったものでね」
「そう…。いろいろ、大変ね」

エレーネはそれ以上は詮索してこない。ミリアも不思議そうにはしているが、そこまで気に留めてはいないようで、ウエイターを呼び止めて牛乳をオーダーしている。ナイフは、あえて気にしていない表情を作っていた。

「リカルド？」

ゴナンはもう一度、リカルドに声をかけた。その表情に、リカルドの微笑は少し和らいだ。

「…心配かけてごめんね。気にしないで」

「うん…」

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