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　慎之介の躯からだの隅々に打たれていた鍼は、すべて抜かれた。
　多少の痺れは残っていたが、おそらく躯は思うように動くようになっただろう。

　然しかし、慎之介は油と、自らが放った精に塗まみれたまま、ぐったりと布団に身を横たえたままだった。

　精とともに、命まで全てが尽き果ててしまったようだ。

「さて、慎之介どの……参るぞ。香蓮」

「はい……」

　香蓮が手を貸し、息づく慎之介の躯を裏返しにする。
　念甲がぐっ、と腰を掴み、尻を高く持ち上げた。

「ご、後生ですっ……お、お許しをっ……ど、どうか其それだけはっ……」

　まるで穢けがされようとする生娘きむすめのように、涙混じりの声で慎之介は和尚に懇願する。

「未まだじゃ。そなたはまだ、赦ゆるすということを悟っておらぬ……その香蓮のようにな」

　見上げれば、香の紫の煙が漂ただよう中、半眼で慎之介を見下ろす香蓮の顔が見える。

（何故なにゆえ……何故、こんなことを……香蓮どのっ……）

　どうやら香蓮からの救いは期待できないらしい。

「あっ………うっ！」

　尻の割れ目を這い降りてきた念甲の指が、菊座を捉える。

「仇討ちなど、お忘れになることじゃ……儂わしの姿を見るがよい。これがその末路よ」

　ぴたり、と太く円まるいものが慎之介の菊座に押し当てられた。

「ご、後生……堪忍です……どうか、其それだけはっ……」

　いつしか、あの宿屋の寝間で百十郎に嬲なぶられていた姉と、同じようなことを言っている。

　しかし、念甲の指によって丹念に解ほぐされた菊座は、慎之介の意に反し、やわらかくその円いものの先端に口づけする。

　あと少し力を入れられれば……たやすく忌まわしい鋒きっさきを飲み込んでしまうだろう。

「もう何十年も前になる……返り討ちに遭っても敵かたきと刀を交わせば本懐、と……若い頃、儂わしもそのように考えていた……仇に巡り合うまで、たくさんの人を殺した……非道なことにも数え切れないくらい手を染めた……しかし、敵は儂の予想以上に酷むごかった……」

「…………お、お許しをっ……ああっ、は、母上っ…………姉上っ！　…………んんんんっ！」

　もちろん、尼寺にいる母や、百十郎を追っている柴乃が、慎之介を救いに来てくれる筈はずもない。

　ぬるり、と鋒きっさきが押し入ってきた。

「んあっ…………！！！」

「おお…………いい具合じゃ…………さらに奥まで参まいるぞ」

「ひっ…………あ、ね、うっ……えっ……！」

　そっ、と慎之介の手を取る、柔らかく若い掌てのひらがあった。
　見上げれば……そこにあったのは、香蓮の儚はかなげな眼差しだ。

「敵かたきはわしの両の眼まなこを抉えぐり、このとおり盲めくらにした……お主も、そうなりたいか……？」

「……ああっ……そ、そんなっ……そんな奥までっ……か、堪忍かんにんっ……ど、どうかっ……お慈悲をっ！」

　ゆっさ、ゆっさと念甲が動き出す。
　そのたびに、びくん、びくん、と油に塗まみれた慎之介の白く小さな尻が跳ねた。

「……仇討あだうちといえど、ただの人殺しよ……ひとごろしのひとでなしは、どんな酷むごいこともする……然しかし、儂わしは赦ゆるせたぞ？　……殺し、殺され、また恨みが引き継がれ、血が流れ、人が死に、片端かたわものが一生を悔いて生きる……其その果てのない繰り返しに、何の歓よろこびがあろうか……？」

　念校が、慎之介の腰を撫で回し……内腿に手を進めて、逸物いちもつを再びぎゅっ、と握り締める。

「はうっ！！」

「ほう……また固く、熱くなっておるではないか……さすが若い、それに、なかなか筋がいいわい……ほれ、ほれ」

　菊座の入口は裂けそうなほど痛んだ。
　が、呑めり込んだ鋒が、先程、指で弄いじくられた玉袋の裏あたりを、しつこく穿ほじる。

　摂理せつりとして、慎之介の意とは関係なく、逸物いちもつが固くなるのは仕様しょうのないことであった。

「もう、もう無理ですっ……ど、どうか和尚、こ、これ以上はお許しをっ……！」

「おお、たまらぬ……容赦ようしゃを乞いたいのはこっちのほうじゃ……いやはや、そなたの尻は、その香蓮に引けを取らぬ……香連には穴が三つ、そなたは二つ……これから追々おいおい、すべての穴の愉しみを仕込んでやるわ……」

　尻を穿えぐられ、逸物いちもつを扱かれ、息も絶え絶えの慎之介。

（げ、外道、この外道坊主っ！　……し、しかし……わたしは……わたしはもうっ……姉上っ）

　このような辱はずかしめを受け……もう二度と、紫乃には顔向けできぬ……と慎之介は思った。

　いや……それにしても……？
　自分はほんとうに……復讐に心を狂わせているあの姉に、もう一度会いたいと思っているのか？

　ほんとうに、仇討ちなどに一生を懸かける覚悟があるのか？

　出来ることなら、仇討ちからも……紫乃からも、逃れて生きていきたい……それが本心ではないのか？

　心の奥底ではずっとそう願い続けてきたのではないのか？
　この妖怪坊主もののけぼうずが言うように、果てしない仇討ちに何の歓よろこびがあるだろうか……？
　
　激しく尻を抉られながら、慎之介の心は頼りない灯火（ともしび）のように揺れつづけた。

　自分は何者なのか？　
　いったい、何がしたいのか？

「あっ……ああんっ……あっ……はあっ……うっ……いっ……あああああっ…………」

　気づけば、慎之介は女のような声で喘あえぎ、啼ないてていた。

「これからは、仇討ちなど諦あきらめ、儂わしと、この香連と、そなたで……この寺で暮らそう。儂わしの修行は手厳しくはないぞ？　……そなたはただ、わしに身を任せておればよい……ほれ、ほれ、だんだん好よくなってきたのではないか？　……そなたの茎が、儂わしの手の中で、活きのいい魚うおのように踊っておるぞ……」

「……ああっ……和尚さまっ……和尚さま、も、もっとっ……もっとっ……焦じらさずに突いてくだされっ！！！」

　慎之介の頭からではなく、躰から滑すべり出た言葉だった。

　自棄やけになった心が、そんな言葉になって口から溢れ出た。
　慎之介の心を繋いでいた糸が、ぷつりと切れたのだ。

　眼の奥では線香花火のように、眩まぶしい光が舞っている。
　香蓮の手を握り締めようとしたが、いつの間にか香蓮の姿は消えていた。

「ふふふ…………“もっと”とな？　……もっと欲しいか？　……そうじゃ、そうじゃ……敵かたきなんぞ忘れてしまえ……蜂屋百十郎も、そう申しておっただろう……儂わしも彼奴きゃつとは、話が合ったわい……」

「んっ……んああああああああっ！！！」

　尻を抉えぐられ抜いて、念甲の手の中でまた慎之介の竿が爆はぜた。
　内腿に飛び散る、大量の熱い精。

　しかし、溢れる精をさらに塗りたくるようにして、念甲がしごきあげてくる。
　もう、なにもかもどうでもよくなった……

　たとえ、念甲が蜂屋百十郎のことを知っていたとしても……

　否いな。

　それはない。
　それは聞き過ごしてはならぬ。
　
　一気に慎之介の目が覚めた。
　心も覚めた。躯からだも。
　
　ぐい、と腰を引いて飲み込んでいた念甲の魔羅まらから躯からだを逃がす。

　竿にまとわりついてくる腥なまぐさの手も振り払う。
　そして、全裸のまま……枕元の脇差わきざしをしっかと握り、抜いた。

「和尚……先刻さっき、誰の名を口にした……？」

　不逞ふてぶてしく、且かつ堕落だらしなく、布団の上に胡座あぐらを掻いたままの念甲の首筋に、その刃をぴたりと当てる。

　念甲は、微動だにしない。
　不敵な笑みを浮かべたままだ。

「……ああ、蜂屋百十郎と申した………その名を口にしたまでよ……」

「坊主……言え、お主と、百十郎との関わりを……」

　ふああ、と念甲が大欠伸（あくび）をし、耳の穴を穿る。

「ただの名前よ……お主が追うてきた、八代松右衛門、それと変わらぬ、ただの名前よ……」

「言わぬか……ならば」

　慎之介は刃を念甲の頬に添えると、す、と柄を引いた。
　しゃあ、と音を立て、鮮血が飛び散る。

　然しかし、念甲は不敵な笑みを崩さない。

　そして自らの頬に手を沿え、指で滑ぬめらせ、傷から血が流れているのを確かめている。

「おお……また、余計な血が流れたの……」

「言え！　お主と百十郎の関かかわりを！　言わねば斬る！」

　刀を翳かざす慎之介はまだ素裸で、掘り尽くされた尻の穴がじんじんと痛んだ。

　全身は油に塗れ、まだ疼うずきが治まらぬ肉竿にくざおの先端からは、精の雫しずくが垂れている。

　どうにも画えにならぬことはわかっていたが、慎之介は再び脇差を構え直し、念甲の首筋に添えた。

　ふう、とため息をついて、物の怪坊主が語り始めた。

「……彼奴きゃつと儂わしは、銅貨の裏表よ……百十郎は追われ続けることを望み、儂わしはこの寺に籠こもり、愉しみに耽ふけりながら生きることを選んだ……所詮しょせんは同じ外道同士……」

「……何度も聞かせるな！　お主と百十郎の関わりを言え！」
　

　念甲は瘡蓋かさぶたで覆われた眼まなこで……はっきりと見えているかのように、慎之介の顔を見据えた。

「いらぬようになった儂の元の名前を、儂わしは彼奴きゃつにくれてやったまでのこと……彼奴きゃつは、古い名前で追われるのがもう厭いやになったのであろう……つまりは、飽きたのだな。新しい名前で、新たに敵かたきを作り、新たな敵かたきに追われ続ける……たぶん彼奴きゃつは、これまでに何度もそれを繰り返してきたのであろう……そして、これからも……またいずれ名前を変え、新たな敵を作り……」

「……それは、つまり……まさか……」

　瘡蓋かさぶたの眼まなこが笑う。

「左様さよう、仏門に入る前の儂わしの名前は、蜂屋百十郎……そして奴が捨てた名前は八代……」

　ざん、という音がした。

　は、と見れば、念甲の胸に、刃やいばが突き立っている。

　一瞬にして事切れたのか、念甲はそのままばったと音を立てて手折たおれた。

　刃が突きたったままなので、血飛沫ちしぶきはない。
　畳に広がる血溜まりも、ゆっくりと広がった。

　慎之介が恐る恐る振り返ると……廊下に続く障子の隙間に、香蓮が立っていた。

　刃がなく、やたら長い刀の柄つかを、その手に握りしめている。

「れ、香蓮どの…………？」

　刀の鐔つばが慎之介に向けられていたが、柄つかの中身は空洞で、刃は無い。
　その代わりに、長い撥条ばねが飛び出し、揺れていた。

「慎之介さま……」

　震える香蓮のその声も、矢張やはり鈴の音のようだった。

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