【月を拾う旅シリーズ：No.１】

　彼女と仲良くなったのは、小学校一年生の教室で、私の前の席に座っていたからだ。
　特に何か起こったわけではなく、彼女は社交的であった、ただそれだけ。

　幼い私は引っ込み思案で、自分から誰かに声をかけるということができなかったので、友人と呼べるのは彼女だけだった。
　対して、人気者の彼女にとって私は「たくさんいる友人の中の一人」であることが、寂しかった。

　やがて中学生になると、お互いに違うグループに属するようになり、高校生の頃には、ほとんど顔を合わせることもなくなっていた。
　それでも彼女への淡い想いは常に心の片隅にあり、多分もうこれは一生このままなんだな、と受け入れていた。

　そして今、真夜中の公園で、私たちは再会したのである。

　暗闇の中、冷たく差す街灯の光の、少し外れたところに彼女は立っていた。手には、真っ黒な「何か」を持っているように見える。

　私が黙ってじっと見つめているのに気づいたようで、

「のんちゃん、どうして夜なのに日傘なんてさしてるの」

　と柔らかい声で問いかけられた。

　私はまず、ここにいるのが「私」であるとすぐに分かってもらえたことに感激した。

「月の光が眩しくて」

　もちろんそんな理由ではないのだが、説明するのが嫌で、そう答えた。
　彼女は納得したのかしていないのか、「ふぅん？」と言ったきり、静かになってしまった。

　私はその手にあるものがどうしても気になって、歩み寄っていく。砂を踏みしめる音が、やけに耳についた。

「ねえ、それ、なあに？」
「何だと思う？」

　分からない。近くで見ても、「真っ黒い何か」でしかない。

「真っ黒い……何か」

　だからそのまま答えた。

「ふふっ、そのまんまだね」

　笑った彼女の口に、私の大好きな八重歯を見つけて、ホッとしたような気持ちになった。
　久しぶりに会ったので、緊張していたのかもしれない。

「いい？　ちょっと見ててね」

　そう言うと、彼女は手の中のものをポイッと頭上に放り投げた。
　すると「真っ黒い何か」は四方八方に飛散してしまった。

「えっ！　いいの？　バラバラになっちゃったよ」
「何が？」

「しーちゃんが集めてたんじゃないの？」
「また全部拾えばいいんだよ」

　そういうものなのか。

「のんちゃん、手伝ってよ」
「ええ……じゃあ何で投げちゃったの」
「やってみると結構楽しいよ」

　仕方なく、私は拾い集めるのを手伝うことにした。「真っ黒い何か」は、触ると柔らかいようなザラザラしているような。持ち上げると、思っていたよりも重いような軽いような。本当に何なんだろうこれは。

　片手で持てるだけ拾って、彼女に手渡した。

「これ、どうするの？」
「どうもしないよ。いらないから砂場に埋めておく」

「そしたらどうなるの？」
「さあ？　知らなーい」

　結局、何もかも分からないまま、私たちは日が昇る前に解散した。

＊＊＊

　それから何日か経って、私は真夜中の公園に向かった。
　果たして彼女はそこにいた。

「今日も集めてるの？」
「何を？」

「あの……真っ黒い何か」
「……ああ、あれか。あれはね、もう飽きた」

　彼女らしい、と私は思った。昔から飽きっぽい性格だった。

「ちょうどよかった。今ね、鍵持ってるんだよね」
「カギ？　何の鍵？」
「そこの」

　彼女が指差したのは、ジャングルジムだ。
　そして一番下の段の、入口のような形の空間にまるで扉があるかのように、鍵を開ける動作をしてみせた。
　ぽっかりと闇が浮かび上がる。覗き込むと遠くに光が見えた。

「行こう」
「うん」

　先に入っていった彼女を追いかけようとして、日傘はどうしよう、と思い至る。
　少し考えて、たたんで入口のそばに立てかけた。

「あの傘、何でさしてるの？」
「……月に見つからないようにね。ほら、私可愛いから。連れ去られちゃうでしょ」

　冗談めかすと、私からそれ以上聞き出せないと悟ったのか、「そりゃ大変だ」と彼女は言った。内緒事があるのはお互い様だ。

　暗闇を光に向かって歩いていたが、割とすぐに視界は開けた。
　目に飛び込んできたのは、色とりどりの提灯。石畳の道の両側を頭上から照らしている。
　ここも夜なのだろうか。

「こういうの、中華風？ってやつかな」

　確かに、赤い柱に緑色の瓦屋根が美しい街並みだ。
　正面に一際大きな建物が見える。
　門のような入口から進むと、吹き抜けの広場に出た。回廊がずっと上の方まで続いていて、あちこちに階段がある。

　私たちは近くの幅広い階段を昇っていく。適当に進んだり昇ったりしていると、明るい広間に辿り着いた。

「ようこそ、ようこそ」

　可愛らしい声が聞こえたので目を凝らすと、上座らしき場所に、握りこぶし二つ程の大きさのネズミがいた。

「わあ、カワイイ」

　思わず口に出してしまったが、ネズミは気にしていない様子で「おいで、おいで」と呼びかけてくる。
　二人で顔を見合わせて、近寄ってみることにする。

「君たちは、我に何を捧げる？」

　可愛い顔と声でそんなことを言われ、再び顔を見合わせる私たち。

「捧げないと何されるんだろ？」

　彼女が不安そうに囁く。
　その時、私はハッと思い出した。そうだ、あれがある。

　着ているカーディガンの右ポケットから取り出したのはミカン。
　二人で食べようと思って持ってきていたのだ。

「おーっ、のんちゃんナイス！」
「えへへ」

　ミカンをネズミに恭しく差し出す。

「どうぞ、お納めください」

　ネズミはフンフン、と匂いを嗅ぐと、小さな両手で受け取ってくれた。

「ゆっくりしてってね」
「ありがとうございます」

　私たちはネズミに手を振り、部屋を後にした。

「……帰ろっか。うち、何にも持ってないし。長くいると多分、よくないね」
「私もそう思う」

　何とか下まで降りて、来た道を戻る。

「でも、ちょっと楽しかったな」

　ポツリと言ってみる。子供の頃を思い出していた。彼女とよく遊んでいた頃。

「ね。冒険しちゃったね」

　その笑顔に、心がめちゃくちゃに跳ねる。
　照れくささをごまかすように、左ポケットに残っていたミカンを、彼女のパーカーのフードに突っ込んだ。

＊＊＊

　また何日かして、真夜中の公園に赴くと、彼女はベンチに座ってぼんやりと空を見ていた。

「来たよ」

　声をかけると、パッと明るい表情でこちらを向く。

「シーソーやろうよ。一人じゃできない」
「いいよ。……でも、あの音、怖いんだよなぁ」

「そーっとやろう。ふわっと」
「そんなことできる？」

　シーソーに乗るのなんて、いつ以来だろう。
　日傘はさしたまま、片手で手すりを掴む。

「いくよー。そーっとね、そーっと」

　彼女が地面を蹴る。
　私は音をたてないように、神経を集中させた。
　結構体力を使うなぁ。

　何回かお互いに浮いたり沈んだりを繰り返して、気づいた時には、私たちはシーソーに乗ったまま宙にいた。

「どこまで行けるかな。このまま宇宙まで行っちゃう？」
「それは困る」

　本当に困る。あまり月に近づきたくはない。

「じゃあ、ぐるっと公園の上、ドライブしよう」
「いいね」

　ゆっくり、ゆっくりと進む。頬に当たる風は冷たくはないが、優しくもない。
　ここに彼女がいなければ、真夜中のしらっとした空気には、心細くさせられるだけだっただろう。

「夢みたいだ」

　うっとりと、静かに瞬く星空を眺める。

「夢だよ。これは」

　そうか、夢か。そうかもしれない。

「いい夢だね、とても」
「嬉しいな、のんちゃんの夢の中にいられて」

「本当にそう思ってる？」
「思ってるよ」

　私は泣きたい気持ちになったが、涙は出なかった。

＊＊＊

「てんとう虫の上で、ピクニックしよう」

　その日は、私から彼女に提案した。

「ピクニック？　食べ物とかあるの？」

　ブランコで揺れていた彼女がやって来る。

「うん。大したものじゃないけど」

　持ってきた袋を掲げる。

　私たちはドーム型の遊具によじ登った。
　中は空洞で、水玉模様に穴があいているため、てんとう虫と呼ばれていた。

「お茶とオレンジ、どっちがいい？」
「オレンジ」
「ん」

　オレンジジュースを手渡す。
　飲み物の好みなんて覚えていなかったが、多分こっちだろうと予想していたのが当たって、ちょっと嬉しい。

「あとはね、これ。酒まんじゅう」
「酒まんじゅう？」

　彼女が袋の中を覗く。

「しかもいっぱいあるじゃん」
「いっぱいあったから」

「うち、好きだよ。美味しいよね」
「ね」

　もそもそと、二人でまんじゅうを頬張る。

「甘い。美味しい」
「よかった」

　お茶で喉を潤す。

「そろそろかな？」

　彼女の問いかけにドキッとして、飲み物をこぼしそうになった。

「なに、何が？」

　じっとこちらに向けられる視線。
　沈黙。

　俯いて、抱えた膝を見つめる。

「まだ。まだだよ、もう少しだけ」

　小さい声で、それだけ言った。

「そっか」

　明るい声に、顔を上げる。
　彼女の優しい眼差しが、私を包む。

「もう一個、もらっていい？」
「……うん、たくさん食べて」

　酒まんじゅうの味は、もう分からなかった。

＊＊＊

　滑り台ってこんなに心許ないものだっただろうか。

「早くしないと、押しちゃうよ」

　背中に、彼女の両手が添えられる。

「待って、待ってよぉ」
「大丈夫だよ、一気にいけばあっという間」

　前回の重たい空気を、ちょっとだけ気にしていたのだが、いつも通りの彼女だ。
　私を滑り台の上まで呼び寄せて、「滑って」と言う。

　そんなに高くはないはずなのに、ここから下を見ると怖い。
　傘を持っているのもあってバランスが悪いし、大きくなった私が滑れるものなのか。

「さ、いっちゃえー」
「ちょ、うわ、うわ」

　無理やり後ろから突き出される。
　そのスピードに、思わず目を閉じた。

「とうちゃーく」

　まぶたの向こうに光を感じて目を開く。
　明るい。昼間みたいだ。
　座り込んでいる地面が、白くてフカフカしている。

「雲の上？」

　よくイメージされる、ここはまるで……。

「天国みたいだね」

　驚いた。私と同じことを考えていた。
　しかし、その単語を彼女の口から聞きたくなかった。

「しーちゃんは、もう飽きちゃった？　私と遊ぶの」

　もうどうにでもなれ、と思った。
　怖くて聞けなかったのに、彼女は私を促しているのだ。

「そういうわけじゃ、ないけどさ」

　彼女がドサッと地面に寝転がる。

「でもずっとこのままっていうのは、多分ダメなんだよ」
「いいじゃん、もっと私と一緒にいてよ」

　タガが外れたように、想いがそのまま言葉になる。

「好きなんだもん。ずっと好きだったんだよ」

　言うつもりなんてなかったのに、勢いに任せて吐き出してしまった。
　こんな場面で伝えることになるなんて。
　悔しさで涙が出る。

「ありがと。うちも、のんちゃん大好きだよ」

　全然違う。私のと、彼女のとでは。
　そんなんじゃ、ないんだよ。

　「帰ろ」と手を差し出されるまで、私はひたすら泣くことしかできなかった。

＊＊＊

　それからは、間を置かずに会いに行った。
　できるだけ、彼女との思い出を作りたかった。

「今日は何して遊ぶ？」

　今は二人で背の低い鉄棒に腰掛けて足を揺らしている。
　問いかけに、そういえば、と気になっていたことを聞いてみることにする。

「ここで起こる不思議なことって、しーちゃんが考えたものなの？」
「うちの国だからね。でも面白いこと起きますよーにってお願いしただけで、何が起こるのかは知らない」

「そうなんだ」
「……うちも聞いていい？」

「何？」
「結局、その傘、なーに？」

　もういいか。話しても。

「月の光を長く浴びるとね、ここにいられなくなるの。そういう決まりだから」
「決まり？」

「私もお願いして、会いに来てるからね」
「へえ……じゃあさ、最後の日は、その傘置いて、二人で両手握って踊ろうよ。月の光浴びながら。ロマンチックじゃない？」

「……それはいいね」

　最後か。うん、最高に素敵な提案だ。
　だって会えなくなるのは嫌なのに、月の下でダンスなんて、凄く楽しみだもの。

＊＊＊

「水遊び、小さい頃は虹を見たくてよくやったなぁ」

　水飲み場の蛇口を勢いよく捻る彼女に、そう呟く。

「「おおーっ」」

　二人の声が揃う。

　普通の水が出てくるとは思っていなかったが、これは面白い。　
　キラキラを閉じ込めた透明なスライムのような。

　あっという間に宙を漂うスライムに囲まれてしまった。

「粘土遊びができそう」

　彼女が近くの塊に手を伸ばしながら言った。

　私も人差し指で、ちょんっとつついてみる。
　金粉……というか、天の川の星々が中に入っているみたい。

　おもむろに手に取り、軽く握って丸い形に整える。
　手のひらに乗せた球体を眺め、銀河を手中に収めた感覚を味わう。

「楽しい……」
「のんちゃん、見て見て！」

　じゃーん、と言いながら見せてきたものが何なのか、残念ながら私には分からなかった。

「ええ、それ何？」
「ペンギンだよぉ、ほらここ、くちばし」

　ペンギン。言われてみれば、そんなフォルムだ。
　色がついていないので分かりにくい。

　彼女はそれを、そっと地面に置いた。
　ペンギンが、よちよちと歩いていく。

「うわわ、カワイイ！　カワイイよ！」

　あまりの愛らしさに興奮する。
　その間にも、彼女は新しい個体の制作に取り掛かっている。

　やがてペンギンの群れが出来上がったので、飛び込んで戯れさせていただく。
　ひんやり、もちもちした触り心地がやみつきになりそう。

「そういえば、しーちゃんは絵を描くのとか好きだったよね」
「よく覚えてるね」

「そりゃあ、覚えてるよ」
「好きだから？」

　ニンマリして彼女が言うので、何となくムッとする。

「そう。好きだから！」

　やけになって大声で答えると「あはははは！」と楽しそうに笑われた。

＊＊＊

「ブランコの音って、好きだなぁ。ワクワクする」
「そう？」

　私は、聞くと悲しい気持ちになるような響きだと思う。

「漕ぎ過ぎると、酔っちゃう」
「何それ。乗り物酔いみたいな？」

　彼女が笑いながら、こちらの鎖をガチャガチャと揺らす。

「やめてー」

　ふざけ合って、ゆっくり揺れたり止まったり。

「立ち漕ぎとか、スリルあるよね。思いっきりやるとさあ、空飛んでるみたいで気持ちいーんだよねぇ」
「しーちゃんって、運動神経よくて、明るくて面白くて……何でもできるよね。そういうところにずっと憧れてる」

「別に、うちだって、最初っから上手くできるわけじゃないよ」　

　彼女の静かな瞳が向けられる。

「こーいうふうになりたいな、って理想があって、そしたらどうすればいいかなって考えて、じゃあやってみよう！ってなる」
「ふふ、うん、なるほど」

　分かる、分かるよ。実は真面目な努力家だってことも、知ってるつもりだから。

「ねえ、のんちゃん、靴飛ばししよ」
「ええー、場外ホームラン出ちゃうかもよ？」

　私が根拠のない自信をのぞかせると、笑ってくれた。

「それ絶対、全然飛ばないフラグじゃん」

　二人競うように、ブランコを漕いで勢いをつける。

「あーした天気になーあれっ」

　彼女の明るい声が響く。

「うわ、懐かしい！」

　確か、飛ばした靴が上向きに落ちたら明日は晴れ、裏返ったら雨、横向きなら曇り……だったっけ。
　晴れになるまで何回もやり直したこと、あったな。

「あーっ」

　彼女のスニーカーは、転がって先の方へ。暗いのでどうなったのか、よく見えない。
　靴を履いている片足でぴょんぴょん跳んで取りに行く。

「私のはホントに全然飛ばなかったな……」

　高さだけ凄く飛んで、距離は短い。すぐに拾えた。明日は曇りだ。

　彼女が飛ばした靴を履きながら帰ってくる。

「明日、晴れだって」
「こっちは曇りだって。どっちかな」　

　明日……明日か。

「しーちゃん」

　今、私は妙に清々しい気分だ。

「次、最後の日にする」

「……うん、うん。分かった」

　一瞬、虚をつかれたような顔をした彼女だったが、予想した通りの優しい笑顔を見せてくれた。

＊＊＊

　雲のかからない月が頭上に輝いている。
　こんな日にふさわしい、美しい光だ。

　彼女は真夜中の公園の真ん中で、鼻歌に合わせて一人で踊っている。

　しばらく、入口からその光景を眺めていた。
　目に焼き付けて、宝物にするんだ。そうしたら、この時は永遠になる。

「おいでよ」

　見つかってしまった。

「うん」

　私は日傘をたたまずに、静かに放った。

「踊ろ」

　月を背に手を差し出す彼女は、王子様みたい。
　いつの間にか、ムードのある音楽が流れている。

　私たちは向かい合って両手を握り、でたらめなステップで踊る。

「体育祭でこんなのやったね」
「あはは、しーちゃんに、恥ずかしがってちゃダメ、って注意されたっけ」

「そんなことまで覚えてるの」
「だって……」

　好きだという気持ちを隠さずに、瞳を見つめた。
　ああ、私はずっとこうしたかったんだ。

　今、確かに想いが相手に届いている。通じているんだ。

　自分が泣いてしまわないか心配だったけど、寂しさよりも幸福感でいっぱいだ。

「私ね、願いが叶う日記に、しーちゃんに会って二人きりで遊ぶ、って書いたの」
「願いが叶う日記かぁ……」

　彼女がくすくすと笑って言う。

「うち、前に言ったように、こうなりたい自分、っていうのがあって」
「うん」

「子供の頃、今日はこれやるぞ！って決めたことを、朝ノートに書いてたんだ」
「へえ……！　凄いなあ」

「それでね、小学校の入学式の朝は、こう書いた」

　強い眼差しが私を射る。

「後ろの席の子と、お友達になるって」

　驚きで心臓が止まるかと思った。
　そんなの聞いてない、聞いてないよ。

「声かけるの、キンチョーしたよ、結構」
「は、初めて知った……」

「今思えば、あのノートも願いが叶う日記みたいなものだったなって」

　確かに。でも私のは、不思議な力を持った「ホンモノ」なわけだけど。

　その時、不意に足元が沈むような感覚があった。
　あーあ、もうダメか。

「しーちゃん！」

　私は声を振り絞る。
　最後に伝えるなら、これだって決めていた。

「ありがとう！　私と遊んでくれて！」

　砂のようにサラサラと遠くなっていく世界で、彼女が大きく手を振ってくれているのが見えた。

＊＊＊

　白い、何もない空間。
　私はただ立ち尽くしている。

「随分、時間がかかっているなと思ったら」

　後ろから声をかけられ、振り返る。

「道理で。こんなものを使っていたんですね」

　そこにいたのは、私の日傘をくわえた黒い犬だった。

「パグちゃん？」
「見た目は確かに犬ですけど、中身は月の者です」

「はあ……、もしかして月の人、怒ってる？」
「怒ってはいませんが……この傘、月の光を浴びすぎて、特別な力を持ってしまってますね」

「えっ！」
「月の光色に染まっています」

　そう言われると、何となく色が変わっている……かも。

「でもちょうどよかったです、これが行き先を指し示してくれるでしょう」
「私は何をすることになるの？」

　パグの琥珀色の瞳がキラリと光る。

「約束通り、あの日記を使用した対価として、我々の為に働いてもらいます」

　日傘（今はもう月傘と呼んだ方がいいのだろうか）を受け取る。

「私もお目付け役として同行します。目立たないようにこの姿なのです」

　まあ、可愛い相棒がいるのは心強いからいいか。

「それで、まずは何を？」
「我らが月の王は、あの日記のように、よく落とし物をなさるので……探し集めなければなりません」

「探し物の旅かあ」

　どんな国があるのだろう。さっきまでいた公園を思い出す。
　素敵だったな、彼女の国は。

「行きますよ、星の子」

　黒いパグの声を受け、手に持った傘が勝手に動く。
　その先が示す方へ、私たちは歩き出した。

【続く】