「ああ、最近おかえりって言われてないなぁ」

「おかえり？」

「そう。ただいまって言ったら、おかえりって返ってくるって噂の例のアレ」

「お前一人暮らしだもんな」

「そうだよ。暗闇に向かってただいまって言っても、帰ってくるのは静寂だけなんだよ？」

「まぁ、涙拭けよ」

「でさ、ふと思ったんだよね」

「人と人の繋がりの大切さ？」

「“ただいま”と“おかえり”ってセットじゃん？」

「まぁそうだな」

「“いただきます”と“ごちそうさま”もセットじゃん？」

「うん、そうだね」

「でもさ、この２つのセットって別物だよね」

「うん？　どういうこと？」

「“ただいま”“おかえり”は２人の会話だけど、“いただきます”“ごちそうさま”は１人のセリフだろ？」

「あぁ、そう言われてみれば、確かに」

「だから、ただいまおかえりルールでいくと、“いただきます”は“召し上がれ”、“ごちそうさま”は“お粗末様でした”になるはずなんだよ」

「まぁ、そうなるな。ただいまおかえりルールだとそうなるな」

「な？　考えてみたらセットなんだけど、“ただおか”を順守してない言葉が結構あるんだよな、これが」

「ただいまおかえりルール、略して“だたおか”、ね。これ略称だけじゃ誰もわかんないぞ、おい」

「例えば、おはよう」

「“おはよう”のセットは“おやすみ”だろ？」

「ただおか、ただおか」

「おはようのただおかは……おはよう？」

「そう、正解！　おはようのただおかは、おはよう」

「なるほどね。ただおかの言葉が同じ言葉になるパターンもあるのね。もう当然のように“ただおか”って使ってるけど、冷静に意味不明だけどね」

「じゃあ、ありがとうのただおかは？」

「ありがとうのただおかは、どういたしまして」

「正解！　いいね、分かってきたじゃんか」

「おお、まんざらでもないな」

「じゃあ『私、最近引っ越してきたばっかりで、この辺りのお店全然知らないんですぅ〜』のただおかは？」

「は？」

「だから、『私、最近引っ越してきたばっかりで、この辺りのお店全然知らないんですぅ～』のただおかは？」

「いや、だから、は？」

「正解は『え、そうなんだ。俺いい店知ってるんだ、今度一緒に行こうよ』だぞ？」

「だぞ？　じゃねぇよ。ただおかとか関係ないじゃんか。もうただの会話じゃん。セットとかじゃないじゃん。会話なんだから正解とかないじゃん」

「でも、女の子が暗にご飯誘ってくださいってアピールしてるのに、誘わないのは男として失礼だろ？」

「いや、そんな恋愛の駆け引きテクニック知らんわ」

「じゃあ『好きです、付き合ってください』のただおかは？」

「おいおい、勝手に話を進めるなって」

「正解は『私も好きです、よろしくお願いします』だぞ？」

「いや、断られるパターンも大いにあり得るだろ。あと、その『だぞ？』ってやつやめろ、ムカつくから」

「じゃあ『今日が何の日か知ってる？』『もちろん知ってるわよ、私たちが付き合ってちょうど一年の記念日、タクミ忘れてるのかと思ってた』『忘れるわけないだろ……ミキ』『どうしたのタクミ、しゃがみこんでっ……え？』『……結婚してください』『……はい』」

「いや、婚約しちゃった。出会って恋して婚約しちゃったよ。もうセットとか言葉とかルールとか全部どっかいっちゃったよ。セリフの中に名前まで出てきちゃったよ。もはやお前がペラペラ喋ってるだけじゃねぇか」

「ったく、細かいなぁ。店長が休みなのに厳しくしようとする、学生バイトに嫌われるフリーターかよ」

「お前が、ただいまおかえりルールとか言い出したんだろ」

「じゃあ『明日の朝、ゴミ出すの忘れないでね』のただおかは？」

「……もういいよ、好きにしてくれ」

「正解は『ああ、わかってるって、しつこいなぁ』だぞ」

「……」

「それから『だから昨日の夜忘れないでって言ったよね』『うるさいなぁ、謝っただろ』だぞ」

「……穏やかじゃないね」

「それから『飲みに行くなら連絡してって言ってるよね。晩御飯用意しちゃったじゃない』『急に上司に誘われたんだから仕方ないだろ』『それにしたって連絡の一本くらいできるでしょ』『あぁ、うるさいなぁ。こっちは仕事で疲れてるんだよ！』だぞ」

「おいおい……タクミ……」

「それから『……ユキって誰よ？』『は？』『ユキって誰って聞いてんの！』『お、お前、人の携帯勝手にみたのかよ！』『話そらさないでよ！　ユキって誰って聞いてんの！』『お前に関係ないだろ！』『はぁ？　なにそれ……最低』だぞ」

「ああ……ミキ……」

「それから『ただいま』『……』『あれ……ただいま』『……』『……ミキ？』『……』『……何だこれ、書き置き？　しばらく実家に……』『……』『……ただいま』『……』」

「……」

「やっぱり、“ただいま”のただおかは静寂が正解なのかもな」

「いや、違うわ」