「武力で改革ってのは、無しにして欲しい」

　全員が珈琲を飲み終わったのを見届けて、ジョージがそう切り出した。

「しかし、それでは金をかけて準備した我々の立場がありません！」

　案の定、損得勘定に敏感な商人がジョージに食ってかかる。

「それを無駄にするとも言ってない。まあ、ここまで大勢はいらないな。１０分の１でいい。金は・・・まあ仕方ない。珈琲商会が負担する。こっちにも得がある話になる予定だからな」

「・・・？といいますと？」

　得と聞いて商人の目が鋭く光る。同じように、王子も身を乗り出した。

「俺達は、これからタウロスの里に入って・・・外部との交易をするように手配をするつもりだ。聞けば内部の問題は食糧不足。なら、外から輸入すれば良い話だ。対価として、里の進んだ技術で生産したものや、珈琲なんかを輸出とする。軍には、それを運搬する役目を担ってもらいたい」

「・・・運搬の為に軍を残す・・・。それには過剰戦力では？」

　と、今度は将軍が口を出す。戦うばかりが能ではないとばかりに、コスト面の事を言っているようだ。

「いや、よく考えてみてくれ。里のものは、絶対に下界じゃ手に入らない希少品ばかりだ。そんなものを民間に運搬させてみろ。・・・どうなる？」

「・・・山賊が集ってきますな」

　将軍が納得したように頷いた。

「そういう事だ。この『輸送事業』は、今回の件の為に集まった３国で取り決めればいい。元々隣国なんだ。あんたらが、この里を外部の国家の圧力から守ると同時に、その流通の最初の部分を３国で独占し、利益を得ればいい。ま、うちには便宜を図ってもらうぞ？うちは里の珈琲だけありゃあいい。１０倍時間が違うから、年に１０回収穫できるはずだ。そうなれば、１回１回は里の耕作面積の関係上少なくても年間では、多分そこそこの量になるだろ。それでも希少には違いないが、元々他の豆と比べても圧倒的な美味さのある珈琲だ。高値で流通させればいい。もちろん、輸送費は払う。また、他の品については一切手を触れない。どうだ？」

　一気に計画を伝えると、ニカとコートはあっけに取られ、王子、商人、貴族、豪商、村長の５人は早速頭をつき合わせて話し合いを始めた。

「流石は世界を股にかける商会の会長ですな。これならば、血も流れず損もしない。アナンザとヤモンドは、商売のツテに弱いのではないですかな？そちらには、常備軍を運用して頂いて、我がイリェが商品を流通させる。２国には、我が国から軍の運用費と警護の費用をお支払いしますぞ？」

「いや・・・それでは旨味が少ない。まずは、どんな商品があるかを全て把握してからでしょう。例えば、我が国は綿や羊毛の生産が盛んです。里には、過去の大霊師の事例から言って優れた加工技術があるはず。それは、我がアナンザに優先権を・・・」

「むむむ・・・」

　早速王子と豪商が知略を巡らせるなか、他の３人も利益を得ようと目を光らせるのだった。

「・・・なんつーか、凄いさジョージは」

　と、木の幹に寄りかかったルビーがぽつりと呟く。すると、耳のよいカルディがそれを聞いて近寄った。

「珍しい、ですね。ルビーちゃんが、ジョージさんを褒めるのは・・・」

「はん・・・モカナがいつも褒めるから面白くないだけさ。・・・モカナがいなけりゃ、もっと素直に言える・・・かもしれないさ。・・・あそこの５人だって、多分国じゃそこそこ偉い連中さ。ジョージは今でこそ珈琲商会の社長かもしれないけど、あいつはただの衛兵上がりの旅人だった時から、ずっとああだったさ。多分、珈琲商会が無かったら無かったで、ジョージにはやりようがあるんさ」

　と、少し離れた場所で珈琲を片手に５人と交渉するジョージを、人差し指で跳ねるしぐさをする。

「戦争も、結局殆どどっちにも被害無く収めて、ツェツェには珈琲って売り物があるって教えてくれたさ。もちろん、モカナがいなけりゃできなかったさ？でも、モカナもよく言うけどジョージが居なかったらそれこそ無理だったさ。あたいに恥かしい格好させて、皆の前に出させたのも、交渉を上手く進める為の手だったんだろうさ」

　と、ルビーは少し口を尖らせる。あの時のメイド姿を思い出したのかもしれない。

「・・・ルビーちゃんは、ジョージさんを、良く見てる・・・ですね」

「そんなんじゃない・・・さ。でも、親父がモカナ達に着いてって勉強してこいって言ったのは、多分きっとこういう事だったんだって、今なら分かるさね。ツェツェは戦闘民族だけど、それだけじゃやっていけない時代さ。腕っ節じゃなくて、頭と口で戦えるようにならなきゃいけないんさ。それを・・・あいつの側で盗んで来いって、そういう魂胆だったのさ親父は・・・」

　と、強い光を目に点すルビーは、やはり王女であった。いつか、自分が上に立ち、大勢の命を預かる人間として。

「あの頭が欲しいさ・・・」

　ルビーは、そう言って指を噛んだ。ゆらり、とリフレールにも似た陽炎がその肩から立ち上っていた。