「マーク、行けるか？」

ホルスは謎の男を前に戦闘体制に入り、マークを横目に見た。

「若いのは血の気が多くて良くないな」

男は好戦的なホルスを見て、呆れた口調で言った。

「若い？笑わせるな。俺の方がずっと古い」

「天空のホルス。九柱神にも入らない、第五世代の新興神。私はキミたちの祖ラーよりも先に存在している。父オシリスは賢王として評判だったが、キミはいつになっても変わらないな。常に怒りにとらわれている。荒々しいだけの戦闘神。だからラーは、キミを舟の右手に選ばなかったのだろうね。私でもセトを選んださ」

「は？てめえ、一体何者なんだ？」

ホルスは、苛立ちを抑え切れずに言った。

「ケイオス（混沌）とでも名乗っておこうか。だが、キミらはヌン（原初の海）、またはメシア（救世主）とも呼ぶか。まあ、勝手に呼べば良いさ」

男は余裕の表情で、微笑を浮かべながら答えた。

「救世主を謳って、大勢の人間を何千年にも亘って争いに巻き込んできた。そして、その争いは今も終わることなく続いている。その偽善で多くの人が苦しみ、命を落としてきた。子どもたちまでもだ。この世の暗黒そのもの。どうしてこんなことを？」

マークが男に向かって言った。

「暗黒？これは再生と救済の物語。それに暗黒というなら、キミもとっくに暗黒に染まっている」

「え？」

「宝具を使っただろう？黄金の果実とアムラシュリングを。何の力も持たないキミが、無作為に特別な力を使ったんだ。大いなる力の前借り。その先にある未来は、恐ろしいぞ」

「記憶の代償か？」

「いや、そんなものじゃ済まされない。キミは大切にしているものを2つ失うことになる」

「え……？」

「見えるぞ、キミの最も大事にしているものが。ほう、女神ウェスタ、それに少年ルイ、少女ヒトミ、祖父と父、そして......」

「やめろ......！」

マークは、怒鳴って男の声を遮った。

「マーク、こいつの言うことを聞くな！全てデタラメだ！」

「キミたちを見ていると、昔を思い出すよ。かつて晩餐をした時、私は13人の弟子たちにこの中に裏切り者が出ると伝えた。弟子たちは動揺し、互いを疑い合った。だが、彼らは誰一人として私が裏切り者であるとは疑わなかった。師よ、誰が裏切り者なのですか？と訊くばかり。迷える子羊たち。従順で、物事を自分で考えない。哀れな者たち、私が裏切り者だというのに。だが、私の裏切りによって彼らは初めて自ら考え、各地に散らばって私の思想を伝播した。ところで、キミらはあの鍵に気づかなかったのか？形が変わっていただろう」

男はマークたちの背後にある扉を指して言った。

「何！？」

驚いたマークが振り返ると、扉の鍵穴に刺さった鍵の持ち手が先ほどとは異なり、大蛇ウラエウスから白百合の形状に変化していた。

「最後にあの革命家に渡しておいて正解だったな。時は満たされつつある。キミたちは、よく働いてくれた。また一歩進んだ新しい契約の時がじきに来る」

「どういうことだ？」

男の意味不明な発言にホルスは苛立った。

「知る必要はない。キミらに私の目的は理解できない。理解する必要もない」

男はそう言い残すと、砂のように消えていった。

「畜生！逃げられたか！」

ホルスは、先に男が立っていた場所に拳を振りかざした。

「ホルス、今のままじゃ戦っても彼には勝てなかった。微笑の先に物凄い殺気を感じた。彼がその気になれば、ボクらはきっと一瞬で消される。始まりの混沌、原初の神格ヌン、香油注がれしメシア。彼の話が本当なら、ボクらはきっととんでもないのを相手にしている。そもそも彼は死ぬとか滅びるとか、そういう概念が通用する存在なのか......？」

「また探し直しか、クソ！」

ホルスは地面に向けて拳を勢いよく振り落とした。すると、地面に咲く花が千切れて風に飛んでいったが、潰された花はみるみるうちに再生し、元通りになって再び先ほどと変わらぬ花畑に戻った。

「ホルス、もう行こう」

「行くってどこに？」

「それは、分からないけれど......。ここにはもう、ボクらが必要なものはない気がする」

To be continued…

Shelk🦋