速水カナタは思い出す。

　荒涼たる大地が近づいてくる。土煙が巻き上がる。不思議なぐらい静かに、探査機は着陸する。ハッチが開かれる。ウェスリー・シムズは大地に降り立つ。人類初の、有人火星着陸の瞬間。

　その時カナタは決めた。少年カナタにとって、それは天啓に近かった。父親にせがむ。火星着陸VRを購入する。何度も何度も、ウェスリーの偉業を追体験する……。

　過酷なミッション。試練の数々。
　新世界への到達。身を焦がすような達成感。

　……憧れ。

『ウェヌス三号、こちら管制室』

　追憶は、通信によって掻き消される。カナタは応答した。

「こちらウェヌス三号」

『交信データの欠落を確認。状況は？』

「位相正常。バイタル正常。精神汚染なし」

『了解した。データの補正を開始する』

「OK。ミッションは継続」

　探査船ウェヌス三号の船外には広がっている。
　そこには完璧な漆黒だけがある。

　通称「ケイヴ」。

　ウェスリーが火星へと降り立った瞬間、それは太平洋上に出現した。この世界とは隔絶した位相を持つ、光無き大穴。人類は十年以上の歳月をかけて探索を続け、ついに有人探査へと踏み出していた。

「……？」

　カナタは目をすがめる。

「そんな……」

　漆黒の中に、懐かしい光景が見える。

『ウェヌス三号。データの欠落が連続している……』

　荒涼たる大地が近づいてくる。土煙が巻き上がる。

「さあ」

　カナタは振り返った。ウェスリー・シムズが微笑んでいる。

「偉大なる栄光の時だ」

『おいウェヌス三号……おい……』

　不思議なぐらい静かに、探査機は着陸する。ハッチが開かれる。

「君の新世界だよ、カナタ」

　声に押されるようにカナタは降り立つ。黒い太陽、漆黒の空。その下には白で染まった大地が広がっている。カナタは背後を見た。ウェスリーは、もう居ない。

　ウェスリーはどうなった？　そうだ。彼は火星探査の途上、忽然と姿を消した。そしてカナタには、なぜか理解できる。

「ここは……」

　焦がれ続けていた。

　……火星だ。

【続く】

#逆噴射小説大賞2020