７　クリスマスの夜

「そういえばワーフ、クリスマスって知ってる？」

十一月に入ってから最初の日曜日。
遅めの朝ごはんのあと、ママがワーフに聞きました。ワーフは読んでいた絵本から顔をあげて、

「くりすます…あっ、ボク、きいたことあるよ！このまえ、テレビでいってたよ。
…あかいふくをきた、おとこのひとが、オウチにこっそり、はいってくるんでしょ…？いつなの？ボク、こわくって…」

と、少しふるえながら言いました。

「ワーフったら…それじゃドロボウじゃないの！違うよ、子供たちにプレゼントをくれるおじいさんよ。やさしいのよ」

イトが教えました。

「それから、クリスマスパーティーもやらなくちゃね。ケーキとチキン、用意しなくちゃ！クッキーも焼かなくちゃね！」

クリスマスまでまだ一ヶ月以上あるのですが、ママはまるで、明日のことのように言いました。そして押し入れの奥から、細長い大きな包みと、段ボール箱を出してきました。
それは、組み立て式のツリーと、ツリーにぶら下げるオーナメントの箱でした。

「ちょっと早いかもだけど、ワーフとイトで飾りつけしてね」

「うん！」

ツリーはイトの身長より高く、部屋の大きさにたいしてバランスは悪かったのですが、大きい方が楽しい感じがするから、と、ママがパパの反対を押しきって、数年前に買ってきたのでした。

オーナメントの入った箱を開けると、色とりどりの飾り物が入っていて、ワーフは歓声をあげました。

ミカンくらいの大きさの銀色の玉は、顔がゆがんで映るので、遠ざけたり近づけたりして、ワーフとイトは大笑いしました。
ほかにも、プレゼントの箱の形のものや、木彫りのサンタクロース、透明なプラスチックでできた雪の結晶など、色々な種類のオーナメントがありました。
遊びながらなので、飾りつけはなかなか進みませんでした。

中でもワーフが気に入ったものは、家の形をした、オーナメントでした。
手のひらサイズの小さな家は、精巧せいこうに作られていて、煙突があり、水色の屋根には雪が積もっていました。
窓枠はパステルグリーンに塗られていて、とてもかわいいものでした。

「あれ？そんな飾り、あったっけ？」

イトが言うと、ママも見に来ました。

「あら？ほんと。去年パパがもらってきたのかしら。でも、かわいいわねー」

「ボク、これ　すごーく、きにいったよ！ステキだねえ」

「そういえば、夏休みに牧場で作った工作も、おうちのオルゴールだったわねえ。ワーフはおうちが好きなのね。じゃあ、一番見やすいところにかけておけばいいわ」

それから、てっぺんの大きな星をワーフが飛んで最後に飾り、ツリーは完成しました。

十二月に入り、街はますます、クリスマス一色になってきました。あちこちでクリスマスソングが流れ、街路樹がいろじゅのイルミネーションも、美しく輝いていました。
ワーフはキラキラしたものがとても好きで、歩いている時にイルミネーションの横を通ると、呼ばれても気づかないほど見入ってしまうのでした。

ワーフはイトに、サンタさんについていろいろ教えてもらい、クリスマスの日がとても楽しみになっていました。
けれども、少し心配なことがありました。サンタクロースは、良い子にしている人間の子供に、プレゼントを持ってきてくれるのです。ワーフは自分の姿を、玄関にかけてある大きな鏡に映してみました。

透き通っているので、全体的に真珠のように白く見える、フワフワの毛皮。雪だるまをさかさまにしたような形。
必要なときに出たり、引っ込んだりする、小さく丸っこい瞳や、胴体、細い手足…。
どうひいきめに見ても、人間には見えませんでした。

「ワーフは良い子だから、大丈夫よ」

ママは言ってくれましたが、ワーフはいまいち、自信が持てませんでした。

＊＊＊

そしてクリスマスイブの朝、ワーフはイトに、はりきった様子で言いました。

「ボク、きょうは、ひとばんじゅう、おきてるから！」

「え？…あ、ワーフったらもしかして、サンタさんを待つの？」

「うん、ボク、そうするつもりだよ。で、ちょくせつ、きいてみるんだ。にんげんじゃなくても、だいじょうぶですか？って」

「でも、ワーフはいつだって、すぐに眠くなるじゃない。一晩中なんて起きてられるの？」

「ボク、ぜったいに、だいじょうぶだよ！ひるまのうちに、たっぷり、ねておくんだから」

ワーフは自信たっぷりな様子で、胸をそらせました。

「ワーフ、パパとママには内緒にしたほうがいいわよ。早く寝なさいって言われちゃうから」

「そうかな」

「そうよ！じゃあ、私も一緒に起きててあげるね！」

「イトはダメだよ！だって、にんげんのコドモでしょう？よいこにしてないと、プレゼントもらえないかもしれないから…」

「じゃあ、何か私に手伝えることある？」

「うん！ボクに、いいかんがえがあるんだ！」

それから二人は、ママに段ボール箱をもらいにいきました。

「このくらいの大きさでいい？…ところで、何に使うの？」

ママが聞きました。するとワーフは、少し目をほそめ、小さな声で、

「………ナイショなんです！」

と言いました。

「あらあら、じゃあ、聞かないでおくわね」

ママもなぜか小声になって言いました。

「できたぁ！！」

イトとワーフが作っていたのは、プレゼントの大きな箱でした。
きれいにとっておいた、お店の包み紙やリボンを使って、かわいくラッピングがしてあります。底の部分は抜けていて、ちょうど、ワーフが上からすっぽりかぶれるように工夫されていました。
ワーフがこの中に隠れ、一晩中待っている、という作戦でした。
側面には小さな穴を開けたので、そこからこっそり見張るのです。

「このプレゼント、ワーフのだから絶対に開けちゃダメだよ。ツリーの下に置いておくから、さわらないで、そのままにしておいてね」

イトがパパとママに念を押して、準備は完了しました。

ワーフはパーティーが初めてだったので、部屋の飾りつけのときから大興奮でした。
その夜は、チキンやサラダ、クッキーやケーキなどで、ささやかなパーティーをしました。
ママとイト、ワーフの三人で焼いたクッキーは、ハートや雪だるま型、それにワーフの形のものもあり、食べるときに、みんなで盛り上がりました。

ママが最近、パン教室にいったので、丸パンも手作りしました。
パンの焼けるにおいが大好きなワーフは、なんとかそのにおいをとっておきたい！と言い出しました。
ビニール袋を持って、そこら辺を飛び回り、空気をいれると、しっかり口を閉じました。そして数時間後に、

「あれ…におい、きえちゃった…」

と、がっかりしていました。

クラッカーは、最初にイトが鳴らしたときに、音にびっくりして跳び上がり、天井に頭をぶつけてしまいました。けれども、すぐに慣れ、ワーフもひもを引っ張ったり、出てきたカラフルな紙テープで遊んだりしました。
キラキラした紙吹雪は一枚残らず拾い上げ、記念にもらいました。

食後には、トランプのババ抜きをしました。
ワーフの小さな手ではカードを広げてもつのが難しく、テーブルの上に広げていました。みんなは、カードの数字をなるべくみないように、がんばりました。

みんなお腹一杯になり、すっかり眠くなってきたとき、イトが言いました。

「去年も楽しかったけど、今年はもっと楽しいパーティーになったね！」

「きょねんは、クラッカーとか、ごちそうとか、あんまり、たのしいものが、なかったの？」

ワーフが聞きました。

みんなは顔を見合わせました。そしてママが、

「今年はワーフがいるからに決まってるじゃない！」

と言ったので、パパとイトも、大きくうなずきながら、

「ほんとにそうだね！」

「ワーフのおかげだよ！」

と言いました。

ワーフは嬉しくて、空中で一回転しました。

「イト、ワーフ、メリークリスマス！パパとママからのプレゼントだよ」

「わあ！ありがとう！」

イトのプレゼントは、コスメセットでした。アイスクリームの柄のかわいいポーチに入っていて、おそろいの手鏡も入っていました。

「ありがとう！めちゃくちゃかわいい！」

「こっちは、ワーフのよ」

袋には、ワーフ用の小さな三角帽子と、暖かそうなフェルト生地でできたマントが入っていました。

二つとも、とてもきれいな青色でした。

「ぬいぐるみ用の型紙で作ってみたのよ。気に入ってくれたらいいんだけど…」

ママが言いました。

「すごい！！ボク、こんなのほしかったんだ！ありがとう！」

ワーフは、さっそく着てみました。真珠色の毛皮に青色がよくはえていました。

「私からは、これだよ！」

イトも、テーブルの下に隠しておいたプレゼントの袋を出しました。
パパとママには、おそろいのマグカップ、ワーフには、最近はまっている、迷路がたくさんのっている本でした。
三人とも、とても喜びました。

パパが眠そうなあくびをして、そろそろパーティーはおしまいかと思われたとき、ワーフが言いました。

「ボクもみんなに、プレゼントがあるんだよ！！ちょっとまってて！」

ワーフは言うと、イトの部屋に飛んでいきました。そして、小さなプレゼントの袋を三つ、持ってきました。

「これ、ママに てつだってもらって、つくったんだ。きにいってくれるといいけど…」

「わあー！すごくかわいい！」

それは、ワーフの真珠色に輝く毛を切って作った、キーホルダーでした。ピンポン玉くらいの大きさで、丸く、まるで小さくなった中身のワーフのようでした。
飾りにリボンがついていて、リボンの色はパパが紺色、ママが黄色、イトが水色で色分けされていました。

「ワーフにこっそり相談されてね。毛皮は切っても、次の瞬間には生えてくるから、って言うもんだから、それで私も手伝って、キーホルダーを作ることにしたのよ」

「ランドセルにつけるね！あ、でも汚れちゃうかも…なくしちゃってもやだなあ」

イトが言いました。

「ボクのケガワ、よごれても きれいにおちるし、なくしたって すぐにまた、つくってあげるから、だいじょうぶだよ！」

「そっか、そうだね！ワーフ、ほんとにありがとう！」

みんな、興奮してなかなか寝付けませんでした。ワーフは少し眠くなってきましたが、みんなが寝静まった夜中の十二時頃、こっそりリビングの箱に入ることができました。

真夜中のリビングには時計の針の音と、冷蔵庫のモニター音が、かすかに聞こえるだけでした。
ワーフは、最初のうちは熱心に箱の穴から外を見つめていました。
けれども、大興奮のパーティーのあとです。ワーフは疲れて、だんだん眠くなってきました。

それから何時間たったでしょうか。ワーフは眠くて眠くて、もうガマンの限界でした。
そして少し、うとうとしていたときでした。ベランダの方から、

カタン！

という、音が聞こえました。

その音にびっくりしたワーフは、

「キャッ！」

と言って、箱ごと飛び上がりました。

そのとき、チリン！という音と同時にバサッという音が間近で聞こえました。と同時に、ガサガサッという音がベランダの方から聞こえてきて、それきり辺りはシーンとしてしまいました。

ワーフは恐怖のあまりしっかりと目つぶっていましたが、辺りがあまりにも静かなので、そーっと目を開けてみました。

すると箱のすきまから、サンタクロースが、のぞいているではありませんか！

ワーフはびっくりして、箱からでることもせず、じっとサンタクロースを見つめていました。
薄暗かったのではっきりは見えませんでしたが、サンタクロースはニコニコして身動きもせず、箱のすぐそばに立っているようでした。
ワーフは、サンタクロースがあんまり動かないので、話しかけてみることにしました。

「あの…えっと…こんばんは」

………

「あの…サンタさん、ですよね？」

………

サンタクロースはニコニコしているだけで、何も答えてはくれませんでした。ワーフは、ドキドキしながらたずねました。

「あの…ボク、にんげんのコドモじゃないんですけど、プレゼントって、もらえるんでしょうか…？」

それでもサンタクロースは身動きもせず、こちらを見たまま何も答えないので、ワーフは困ってしまいました。

（もしかしたら、ボクがプレゼントのハコにしかみえないから、へんじをしないのかも…でも、いきなりでていったら、びっくりして、いなくなっちゃうかもしれないし…）

ワーフは、

（なんかサンタさん、さいきん、どこかでみたようなカオだなあ…）

と思いましたが、考えているうちに眠くなってしまいました。

しばらくの間、箱の中から、ごそごそと動く音がしていましたが、やがて静かになり、ワーフの規則正しい寝息が聞こえてきました。

＊＊＊

「ワーフ！ねえ、ワーフ起きて！」

次の朝、イトがワーフのかぶっていた箱を開けました。ワーフは突然明るくなった辺りの様子に驚いて、しばらく目をこすっていました。

「あれ、イト、ママ、おはよう…」

「おはよう！！ねえ、ワーフ、朝起きたら、サンタさんからのプレゼントが枕元にあったのよ！私のは、手紙で頼んでた一輪車よ！もちろん、ワーフのプレゼントもあるわ！」

「え！ボクのも？」

ワーフは飛び上がって、リボンのかかった箱を受けとりました。

開けると中には、キラキラした紙やテープ、色とりどりのマーカーやハサミ等の入った、文房具セットが入っていました。
トランクのような箱に入っていたので、どこにでも持ち歩けます。ワーフは前から工作が大好きだったので、大喜びでした。

「わあ！サンタさん、ボクにもちゃんと、くれたんだね！
ボク、ぶんぼうぐがほしいです、って、おてがみにかいただけなのに、こんなにステキなの、とどけてくれた…！」

「よかったわねえ、ワーフ。ところで昨日、サンタさんに会うために、ここに隠れてたんですって？聞いたわよ、イトに」

ママが言いました。

「…あっ、そうだ！ボク、サンタさんみたよ！」

「え？！ほんと？」

「うん！きのうの、よなかね、ベランダでガタン、っておとがきこえて…」

「ベランダで？」と言いながら、ママがレースのカーテンを開けました。「あー！また猫にゴミ箱倒されちゃってる！」

「それで、ハコのあなからみてみたら、めのまえに、サンタさんがいたんだよ！！でも、サンタさん、なにをいっても、へんじしてくれなくて…ぜんぜんうごかなかったし…だからボク、ついねむくなっちゃって…」

話をじっと聞いていたママが言いました。

「サンタさんって、もしかして、こんな感じ？」

ママが差し出したものをみて、ワーフは心底びっくりしました。

「これ！このサンタさんと、おんなじ かおだったよ！どうりでみたことあるとおもった！」

それはツリーに飾ってあった、サンタクロースのオーナメントでした。木彫りで頭のところに鈴がついていて、陽気に笑っていました。

「朝起きてリビングに来たとき、箱の前にこれが落ちてたのよ。こんな感じで…」

ママは箱の、のぞき穴の前に、サンタクロースのオーナメントを置きました。ワーフは、もう一度箱に入ってみました。穴からみてみると、サンタクロースが実際よりも大きく見えて、こちらをのぞき込んでいるように見えました。

「きのうのサンタさんだ！ボク、ベランダのおとに、おどろいたときに、はこごとツリーにぶつかったから、おとしちゃったんだね…くらかったから、ほんものかとおもっちゃった…」

ワーフがあんまりがっかりするので、イトが言いました。

「でもサンタさん、ワーフにもリクエスト通りのプレゼント、持ってきてくれたじゃない」

「そうよ、人間じゃないとか人間だとか、きっと関係ないのよ。それに、ワーフが良い子じゃないなんていうひとは、絶対にいないから。例えサンタさんでもそんなこと言ったら、許さないんだから！」

ママが言いました。

「なに、どうしたの？おはよう」

そのとき、パパが起きてきました。

「ほらみて！これサンタさんからもらったの！ボクにもちゃんと、とどけてくれたんだよ！」

ワーフが言いました。

「よかったなあ、ワーフ」
パパは、大喜びのワーフを、ニコニコしながら抱き上げ、
「ところでワーフは、寝てるときも、それ着てたのか？」と聞きました。

昨日もらった、ママの手作りの青色の帽子とマントはワーフにぴったりで、とてもよく似合っていました。

「うん！ボクすごく気に入ったんだ！」

「帽子をかぶってれば、ワーフが顔も手足も引っ込めてるときに、どっちが上か分かっていいわね」

ママの現実的な意見に、みんなが笑う声が、クリスマスの朝のリビングに響きました。

(第８話「いなくなったワーフ」に続く)