笑い　特価 ５９０円

ある日、スーパーのすみっこに、こんなものが売られていました。

二年生の しょうた君が、それを見つけたのは、夕方のことです。お母さんと一緒に、お買い物に来ている時でした。

「笑い…って？」
　
それは、奥のほうの棚に、ぽつんと一つだけ置かれていました。

ごく普通の茶色い紙袋で、口の部分は二回ほど折り曲げられ、ホチキスで無造作に留められています。
袋には手作りの値札が貼ってあり、「笑い　特価　５９０円」と書かれていました。

「ねね、お母さん。これ、なあに？」

しょうた君は、お母さんに聞きました。しかし、お母さんは買い物に夢中で、こちらを見もしません。

「お母さん、ちょっと…もう。」

しょうた君はあきらめ、もう一度、紙袋を見ました。紙袋は何が入っているのでしょうか、ちょっぴり膨らんでいました。
しょうた君はそっと手を延ばしてみました。すると、あとちょっとのところで、袋は消えてしまいました。

「えっ？！」

しかし、消えたのではありませんでした。
しょうた君と同じように、お母さんとお買い物に来ていた知らない男の子が、横から取ってしまったのです。
男の子はお母さんの買い物かごに紙袋を勝手に放り込むと、行ってしまいました。

「あーあ。」

しょうた君は、ちょっと触ってみたかっただけなのでしたが、なんだかものすごく損したような気がしました。
とても大事なものを逃したような、そんな気がしました。

「しょうた、ほら行くわよ。」

お母さんがしょうた君の腕を引っ張ったので、しょうた君はしぶしぶ、その場を後にしました。

さて、その日は宿題をやっていてもテレビをみていても、ご飯を食べていても、しょうた君はその笑い袋のことが、気になって仕方がありませんでした。

「笑い、って、何だろう。」

笑えるギャグがいっぱい書いてある紙が入ってるのかもしれない。
この間、クラスのまいちゃん、面白い人が好き！とか言ってたぞ。

それともなにか、くすぐったくなるような薬でも入ってて、ゲラゲラ笑っちゃうのかなあ。
笑えるマンガが入ってるのかもしれない。

開けたら「わっはっは！」って誰かの笑い声が聞こえてくるのかな？そんな袋があるって、どっかで聞いたような気がしたけど。
そしたら帰り道、まいちゃんの目の前で開けて、びっくりさせたいなァ…。

考えれば考えるほど、しょうた君は笑い袋が欲しくなってきました。

「でも、最後の一個、買われちゃったし…」

はあ～。
しょうた君があんまり何度もため息をつくので、お母さんは心配して、風邪薬を飲ませ、早々と布団に寝かせてしまいました。

二年生のしょうた君には、590円は安いお金ではありません。たとえ明日、それがスーパーにまだ売っていても、新幹線の形をした貯金箱の中身で、足りるでしょうか。
だってこの間、貯めたお年玉でゲームを買ってしまったばかりだったのです。

しょうた君はそっと起き出して、机のところにある貯金箱を手に取りました。そしてお母さんに気付かれないように、また布団にもぐり込みました。
そっとゴムのフタをはずし、中身をシーツの上にばらまきました。

「いち、にー、さん、しー…」

ええと、100円が4枚と、10円玉が11枚と、5円玉が5枚。1円玉が5枚…
「足りない…。」
ずいぶん時間をかけて、一所懸命数えてみたのですが、どうしても540円しかありません。
「ええと、50円足りないや…。」
しょうた君は、がっかりしました。

次の日。
どうしても気になり、しょうた君は学校が終わってから、一人でスーパーに行ってみました。

「あっ！！」

驚いたことに、昨日と同じ場所に、
「笑い　特価５９０円」
と書かれ、紙袋が売られていたのです。

「でもぼく、買えないや。」

しょうた君は、しばらく売れてしまわないか見ていましたが、あきらめて家に帰りました。

「お母さん、50円ちょうだい。」
しょうた君は、お母さんに頼んでみました。

「何に使うの？」

しょうた君は、答えられませんでした。
「笑い」を買いたいからなんて、言いにくかったのです。ましてや、大好きなまいちゃんを笑わせたいだなんて、恥ずかしくて絶対に言えません。

次の日も、その次の日も、しょうた君はスーパーに通いました。
そのたびに「笑い」は「特価５９０円」で、たった一つ、売られているのでした。

ある日のことです。
いつものようにしょうた君がスーパーに行くと、「笑い」がありませんでした。

「あーあ、とうとう売れちゃたんだ…。」

しょうた君はがっかりして、握りしめていた540円を眺めました。汗ばんだ手のひらには、金属の匂いが染み付いていました。
このお金でアイスでも買おうかな…と思い、帰りかけたそのときです。

「あ、あった！」

そのスーパーには賞味期限の切れそうなものや、しなびかけた野菜などを安く売るコーナーがありました。その棚の片隅に、ひっそりと置かれていたのです。

笑い　　超特価　５４０円

「安くなってる！」

しょうた君は小躍りして、紙袋を手に取りました。思ったより軽く、ふわふわしているような気がしました。
レジに行くと、しょうた君は、握りすぎて生温かくなったお金を渡し、紙袋を受け取りました。

「やった！ついに買ったぞ！やったあ！」

帰り道、しょうた君は我慢できずに全速力で駆け出しました。
なまぬるい風が、ほほに当たりました。
袋は案外軽く、風になびいて紙がガサガサ鳴っていました。

「ただいま！」

しょうた君は玄関に飛び込みました。
お母さんが何か言いかけましたが、耳に入りません。笑い袋を体で隠すようにして、自分の部屋に駆け込みました。

「はあ、はあ、くるし。」

荒い息を静めようと、じゅうたんの上に座りました。
締め切っていた部屋は空気がどろんとしていて蒸し暑く、しょうた君の腕や短パンから出ている足が、チクチクする感じがしました。

もう待ちきれません。ホチキスで留まった袋の口をバリッとあけました。
そして、そっとのぞきこもうとしたときです。

トットットットッ…

「お母さんだ！」

お母さんが階段を上がってくる音が聞こえました。お母さんはいつもノックもしないで入って来るのです。
しょうた君は慌てて袋の口を折り、隠し場所を考えました。どうしよう…どこにしよう…

「しょうたッ！」

声と同時に、ドアが開きました。

「なな、なあに？」

そのとき、袋はしょうた君のお尻の下にありました。ぐにゅっとした感触で、何かやわらかいものが入っている感じがしました。

「外から帰って来たら、うがいと手洗いしなさいって、いつも言ってるでしょ。」

「はあい。うわっ！！」

「え、何？どうしたの？」

「い、いや、なんでもないよ。」

そのとき、袋がしょうた君のお尻の下で、もぞもぞ動いた気がしたのです。

「それから、おやつがあるからね。アイス。」

「わかったよ。」

お母さんは、階段を降りて行きました。

「もお。いっつもドアを開けたまんま、行くんだから。」

しょうた君はドアを閉め、袋を眺めました。
お尻でつぶしてしまったので、袋はぐしゃぐしゃになってしまいました。

「あーあ、もう。お母さんっていつもタイミング、悪いんだよなあ。」

しょうた君が再び袋の口を開けた、そのときです。

シュババババッッ！！

何か真っ白いものが、袋から飛び出してきて、すごい速さで天井にぶつかりました。
そしてそれは、ぶら下がった蛍光灯の下あたりで突然止まり、そのままぷかぷか浮いていたのです。

それは、マシュマロをもっとやわらかく、トロトロにしたような感じの、握りこぶしほどの丸いものでした。
見ているとぐにゅぐにゅと形を変え、真ん中にみるみるうちに穴がひとつ開きました。それがどうやら口のようで、突然しゃべりだしました。

「ワライ、ホシイ？」」

しょうた君はびっくりして、固まっています。

「ワライ、ホシイ？」

その白いものは、もう一度しょうた君に聞いてきました。

「ううう…」

「ウウウ、ジャナクテ、ワライ、ホシイ？」

「…」

「ソッカ、イラナイノ？」

「あああ、…ううん、いるいる！」

「ナンダ、ヤッパリ、イルノ？」

「うん！」

「アソ。ワカリマシタ。」

言うが早いが、その白いものは、全速力でしょうた君のほうに向かってきました。
そしてあっけにとられた、しょうた君の、あんぐりと開いた口の中に、スポン！と飛び込みました。

！！！

ゴクリ！

「お忙しい所、どうもすみません、有難うこざいましたー。またよろしくお願いしまーす。失礼致しまーす。」

二人組の雑誌記者とカメラマンが、何度も頭を下げながら出て行った。

とある民放テレビ局の楽屋。
三十代半ばを過ぎた位の男が二人、畳の上に座っている。

「あー、ねむ。俺ちょっと寝るわ。」

「おう。」

一人の男は仕立ての良いスーツとワイシャツを脱ぐと、近くにあったラックに掛け、ジャージに着替えた。
それから、うーん、と伸びをしながら畳に寝転がり、目を閉じた。

しかし最近は昼も夜も無く忙しい。体に疲労が溜まり過ぎていて、返ってすぐには寝られなさそうだ。
そんなときは頭の中をいろいろな思いがめぐる。

『現在大人気で、飛ぶ鳥を落とす勢いですねえ。お笑い芸人を目指したきっかけは？』

取材を受ける度に、必ずと言っていいほど聞かれる、この質問。

「はい。小学校二年のときに、笑い、がスーパーに売ってて、お小遣いで買ってきて袋を開けたら白いものが出てきて、飲み込んだら面白い人になったんですよー。あ、相方も同じっす。わっはっは。」

真実でもつまらないギャグと思われるから、口が裂けても言えない。

おわり