この一件から楠くんとは更にいいコンビになった。

阿吽の呼吸というか、テンポが合っていた。

「あゆみさん、これ」

「うん、終わってる」

「楠くん、あの件は？」

「はい、終わらせときました！」

二人三脚で仕事をしている感触。

とても心地よい感触だった。

あれという前にあれが終わっている、これという前に準備が完了している、まさに信頼できるパートナー、それが楠くんだった。

ところがある日、私が楠くんに言った冗談で全てが変わってしまった。

「私、楠くんのこと好きだよ」

人間的に好きだということは間違いないが、この時は本当にほんの冗談で言ったつもりだった。

でも、楠くんは、冗談にとらなかった。

「まじっすか？」

「うん、まじで」

「俺本気にしますよ？」

「うん、私も本気だから」

ほんの冗談のつもりだったが、本当に本気になってしまった。

それは私も同じだった。

自分で言った言葉に本気になってしまったのだ。

「キス……してもいいっすか？」

二人きりのシフトの時、初めてキスをした。

それは甘酸っぱく青春の味がした。

そして、罪の味も。

私と楠くんは、これをきっかけに徐々に恋人モードに切り替わっていってしまった。

「あゆみさんのこと、俺大好きっす」

楠くんは、真顔で言った。

「うん、私も大好き」

私もそう返した。

レンの顔を思い出し、チクリと気持ちが痛んだが、もうそれはとまらなかった。

私と楠くんは、仕事上二人で最後までいることが多かった。

それもまた、二人の恋路を手伝ったのかもしれない。

職場恒例となったカラオケに、私が休みの日に行くことになり、私はレンに車を借りて職場までやってきた。

ひとしきり歌った後、解散になったが、楠くん一人残ってしゃべっていた。

せっかくならドライブに行こうという話になり、楠くんを助手席に乗せ出発する。

夜景が綺麗に見える山の上でしばらくしゃべっていた。

ふと会話が途切れる。

「キス…してもいいっすか？」

楠くんが聞く。

「うん……」

キスがエスカレートしていく。

止まらない楠くん。

嫌がらない私。

そのまま最後までしてしまった。

最後の瞬間に、思わずレンの顔がよぎり、我に返った私。

そんな私を敏感に感じとる楠くん。

し終わった後に、何回も

「すみません、すみません」

と謝る楠くん。

返事ができない私。

レンの車は禁煙車なので、そのまま山を下ると、コンビニで一服した。

それでも楠くんは、謝り続けていた。

「もういいよ……ごめんね」

やっと私の口からその言葉が出たのは、タバコを三本吸い終えた後だった。

楠くんは、バイクで帰っていった。

私も明け方の空を見上げながら帰路についた。

次の日も私は休みのシフトだった。

連休は久しぶりなので、何をしようかなと迷っているときに電話が鳴った。

店からの電話だった。

「あゆみ、今日は休みにしてたけど、出勤できないか？」

と店長。

「はい、大丈夫ですけど？」

「楠のやつが胃痛と熱で来れなくなったから、ピンチヒッター頼む」

私はなんで楠くんが胃痛を起こしているか知っていた。

最近私のことで本気で悩んでいることを知っていたから。

私は代わりに出勤した。

「楠の休みと入れ替えて休んでもらうから」

と店長に言われた。

ところが、次の日も楠くんは来なかった。

一週間ほど休みが続いて、店長が話をしにいくことになった。

私は、自分のことがバレることを恐れた。

楠くんの体調よりなにより、自分のことがバレることを恐れた。

そんな自分に気づいたら、楠くんのことを本気で考えていないことに気づいてしまった。

楠くんは次の日から出勤してきた。

私には代休が与えられた。

楠くんはなにも言わなかったけれど、一つの季節が終わったことはわかった。