アリアがいる地下へと向かおうとした、銀仮面卿ことロランとタスクラン公子に、砦の兵士が急報を告げる。

「敵勢が！」

　その声にロランとタスクランの周囲の空気が変わり、外を見るべく両者は窓に駆け寄るのであった。

●〇●

森が揺れる。
大地が軋む。
草を、枯れ枝を、落ち葉を踏む音が続く。

犬臭い。
いや、血の匂いがする。
いいや、野獣の匂いか。

群れた狼がいる。
そして、人間型生物も多数。
その首から上は、犬そのものであった。
やや質のよさそうな剣に盾と武具類。
そして投げ槍。

ついでに、なんと恐るべき面妖さよ、このような冒涜があって良いものか。
その人間型生物に似た、剣や槍、斧そして弓で武装した白骨の一団が、その生者の後の前に押し出され、盾を構えて密集陣形を取っていたのである。

その中でも、大柄の生者の一匹が怒鳴る。

「おい、オークとゴブリンには気づかれてないだろうな？」
「大丈夫でしょう、狂狼将軍。やつらの斥候も、二枚舌のグレムリンも見かけてません」

「そうか？」

　と、その妖魔の首領は疑い深く。銀の目が光り、喉の鱗肌を鋭い爪でガリガリ掻いては血の匂いの息を吐く。

「は、はい！　我らコボルドの勝利です！」

　副官らしき、片眼の妖魔が唸る。

「ほほう？　あの豚鼻も、緑肌の小鬼も、この狂狼将軍には劣るか」
「無論でございます。我らコボルド軍は、妖魔軍団の中でも最強です！」
「はっはっは！　では、あの砦か。此度こそ落として見せよう。此度は死霊術師も雇ったことだ。きっと目覚ましい活躍を見せてくれるに違いなし！　はっはっは！」

　と、首領は片目の副官の脇を見る。
　そこには、灰色のローブで頭から体をすっぽりと覆った当の死霊術師、スペルキャスターの姿がある。
　ネクロマンサーと称される禁忌の魔術を使う輩だ。
　当然のように暗黒神どもを崇拝しているに違いない。

「こやつ、いつ見ても陰気なやつです」
「黙れ。ネクロマンサーは今仕事をしている。つまり多忙だ。アンデッドコボルドの制御にも力を使おう。察せよ」
「しかし……あのような流れの胡散臭い者を……！」
「黙れ。副官ならばもっと大きな視点で世の中を見よ、そして何が一番この俺に栄光をもたらすか、その小さな頭で考えることだ。むしろ讃えよ、あの者が魔術の才の乏しい我らコボルドにとって、稀有の存在であることを！」
「は、は！」
「ああ、それでいい。お前、俺の副官の地位を失いたくはなかろう？」
「あ、はい！　もちろんでございます！」
「では、先ほどの死霊術師への暴言、訂正してみろ」
「は！　かの者は姿を偽り、実力を隠して生き延び、さらに此度の戦においては、重要な役割を果たされるはずの稀有なスペルキャスターであります！　まさしく狂狼将軍閣下の勝利に大きく貢献なさるでしょう！」

　それを聞いた妖魔の首魁は、軽く鼻を鳴らすと、もう目の前に迫った砦への、進撃命令を率いる軍にくだすのだった。

　目標はもちろん。
　そんなものは決まっていた。
　彼ら魔軍、妖魔の軍勢はいつものように──もう何度も挑んでいる──ヒュムが籠る、かの砦である。

　そう。

　彼ら、妖魔の一軍、コボルド大隊は銀仮面卿ことロランと、砦の守備隊長タスクラン公子の守る砦へと迫ったのである。

●〇●

『外が騒がしいな』

と、神魔ファディの言葉にアリアが地下通路で足を止める。
扉を出、今は単身で砦の地下通路を歩く身である。

「え？」

と、アリアは目を細め、遠くどこかを見るのであった。

「お兄ちゃ……銀仮面卿とタスクラン公子様？」

ファディは答えない。
ただ、砦の外の光景を──犬頭の人間型生物と、狼の大きな群れ、そして骸骨の兵士たちを森の中に観たのである。

いや、イメージが飛び込んで……。

「痛いよファディ」

頭を押さえてアリア。

『時機に慣れるさ、お嬢さん』

と、ほぼアルトに固定されたファディの声が男性風にアリアの脳に響いた。