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第３幕「迷宮」

第13章「藍宮」（４）

　暦が二月をめくってまもないある日、キリトは近侍二名を伴って藍宮を訪れ、カイルとナユタを驚かせた。
「母上を説得してまいりました」
　胸を張るキリトの後ろで近侍たちが苦笑していた。どうやらここひと月、真珠宮では悶着が続いていたらしい。

　――なにゆえ後宮から出てはいけないのか。なぜ藍宮を訪れてはいけないのか。どうしてカイル兄上に会ってはいけないのか。
　新年の行事で忙しないラサ王妃をキリトは追い回し、直談判を繰り返した。
　まだ子どもゆえ適当にあしらっておけばよいと、ラサは高を括っていた。アランもラムザも母の言いつけには素直に従ってきたので、キリトも当然従うものと思っていたのだ。
「今は忙しいので、後にしてたもれ」といなすと、　
「後とは、いつですか」と問う。
　数日姿を見せずようやく諦めたかと胸をなでおろしていると、侍女から「キリト様がお食事を召しあがられませぬ」と訴えられる。
　王妃はいささかうんざりしていた。根負けしたといってもよい。
「後宮から出ることを禁じたのは、そなたの身を案じるゆえ。アランもラムザも謀殺されたのではないかと、母は思うておる」
「では、一人で抜け出さずに、護衛をつければよろしいですね」
　ラサは一瞬、押し黙り考えをめぐらす。
　これまでラサの関心は、王位を継ぐ可能性のあるアランとラムザにあり、幼いキリトは愛玩動物のようにかわいがりはしてもそれ以上の関心はなく、侍女と守り役のソン太師にゆだね自由にさせてきた。
　ひと月近くにおよぶ根気強い抵抗には驚いた。
　カイルとは王太子の地位を争う立場であるゆえ親しくしてはならぬと禁じれば、「王太子になどなりませぬ」と言い出しかねない。子どもゆえのまっすぐな理屈をくつがえす正論をラサはもっていなかった。ごまかしは効かぬか、と嘆息する。
　条件をつけて認めるしかあるまい。
　存外、アランやラムザよりも王者としての資質はキリトにあるのではないか。一歩も退かないばかりか、愛嬌のある笑みすら浮かべて王妃に挑む末子を見つめる。キリトの教育を急がねばならぬ。
「武術の鍛錬と勉学を怠らなければ、月に二度、護衛を連れて藍宮に通うことは許しましょう」
 
　王妃の許可を取り付けたと誇らしげに語る弟宮を、カイルは驚きをもって眺めた。
　育ちの違いといってしまえばそれまでだろうが。黙して諦めるだけではない道もあるのだと、小さな弟が示してくれた。
　従者の語るところによると、事前に双方の宮で日程の調整をし、護衛も伴って訪問することとなったという。

「カイル様」
　背後からおずおずとした声がかかる。
「お話のところ申し訳ございません。これにて失礼させていただきます」
　星夜見寮での新年の行事がひと段落したからと、この日は朝からシキが新年のあいさつに訪れていた。
「ああ、シキ。読みたい書物があれば、いつでも遠慮なくおいで」
　シキに告げていると、カイルの袖をキリトが引っ張る。
「兄上、そのものは誰ですか」
「星夜見ほしよみ寮のラザール星司長せいしちょうの養い子のシキだ」
「星夜見寮とな」
キリトの目がたちまち輝く。
「そちも星夜見士か」
「いえ、まだ星童ほしわらべでございます」
「もう帰らねばならぬのか。星夜見の話が聞きたい。だめか」
　シキが困ったようにカイルを見あげる。
　カイルがキリトの前に膝をつき視線を合わせる。
「キリト殿、シキが困っておる。王族が命令すれば、拒むことのできるものはおらぬ。故にむやみに望んではならぬ。シキには、シキの務めがあろう」
「……ソンの爺じいも、そのようなことを申しておった」
　キリトは眉尻をさげ、シキのほうを向く。
「足をとめさせて、すまなかった。なれど、星夜見のことを知りたいのだ。そちはよく藍宮らんきゅうを訪れるのか。よければ、次の機会に教えてもらえぬか」
　シキはあわててキリトの前に跪拝する。
「畏れ多いことにございます。私はいっかいの星童にすぎません。星夜見についてのご進講ならばラザール様にお願いください」
「そういう堅苦しい勉強のようなのはいやなのじゃ。星の話をしてくれればよい」
「星の話ですか……」
　シキは返答をためらう。
「ラザール様にお伺いしてからご返答申しあげても、よろしいでしょうか」
「うむ、かまわぬ」
　口では大人ぶって鷹揚にかまえていたが、キリトは目を輝かせシキのほうに身を乗り出している。これではシキも、色よい返事をせぬわけにはいくまい、とカイルは苦笑した。
　ほぼひと月に一度、シキはキリトの藍宮訪問に合わせてたずねて来るようになった。カイルをはさんでキリトとシキが星の話に夢中になる。微笑ましい光景ではあるのだが、ナユタの気が休まることはなかった。
　――キリト王子の希望とはいえ、王妃様はこの集いをどうお思いであろうか。
　王妃の思惑も気懸りではあったが、それよりもキリト派に良からぬ口実とならぬよう気を揉んでいた。ところが、半年を過ぎる頃から「本日はお伺いできません」とシキから断りの申し出が増えるようになった。

（第13章「藍宮」了）

第52話：第14章「月の民」（１）に続く。