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たこ焼き屋カピバラ、妖怪と戯れる
４章　期間限定の恩恵
第３話　戦いのあと

「……疲れた」

　「さかなし」の営業を終え、身体が疲弊し切った渚沙なぎさは店内のテーブルに突っ伏した。竹たけちゃんが「お疲れさまカピ」と氷が入った麦茶を持って来てくれる。

「ありがとぉ〜」

　渚沙は叫ぶ様に言うと、きんと冷えた麦茶を一息に喉に流し込んだ。まだ暑い季節、鉄板の前で温められた身体がすぅっと冷えて行く。芯に満ちる水分が癒しを与えてくれた。

　座敷童子期間は、ろくに水分を摂る間も無いのである。冬場などならともかく、この季節は熱中症や水分不足に陥る心配もあるので、気を付けているつもりではあるのだが。

　足元に冷風機を置いているので、下半身は程よく冷えるのだが、上半身は鉄板に晒されて、さながら熱帯である。とはいえ客席にはエアコンを付けているので、少しだけ恩恵があったりする。

　そんなこんなで、差し引きしたら結局暑いのである。通常ならここまでならないのだが、今は特別なのだ。

　とはいえ、今は踏ん張り時なのである。渚沙は座敷童子期間をボーナスタイムと呼んでいる。

　たこ焼き屋、実は利益率が良い。もちろん客入りによって収益は前後するのだが、だから都心から離れている「さかなし」でも、地域密着でやっていけるのである。

　なので渚沙と竹ちゃんが食べて行くにはどうにかなる。しかし不安が無いわけでは無い。これは商売をしている人共通の悩み、思いだろう。

　なので言い方はよろしく無いが、座敷童子がいてくれる間に、稼げるだけ稼いでおくのである。

　今日も「さかなし」のたこ焼きは飛ぶ様に売れて、たっぷり用意しておいた生地が無くなってしまい、いつもより１時間早い１９時に閉店せざるを得なかったほどである。

「茨木さんたちが来るまで少し休めるな〜」

「ゆっくりするカピ。麦茶おかわりいるカピか？」

「うん。ありがとう」

　竹ちゃんが氷だけになったグラスを水場に持って行くと、渚沙の正面に座った座敷童子がおかしそうに笑う。

「大変そうじゃな」

「わらしちゃんのお陰でな。今のうちに稼いどかんと」

「普段はそんなに慎ましいのか？」

「そこまでや無いけどね。それにしてもわらしちゃんパワーはほんまに凄いわ。今日はどう？　新しいお家、見付かった？」

「駄目じゃな。わし好みの母子家庭がなかなか無い」

「わらしちゃん、好みにうるさいからなぁ」

　渚沙は笑みを漏らした。以前聞いたものから変わっていないのなら、座敷童子はとにかく不幸オーラというものが漂っている様なお母さんがお好みなのである。悪趣味にも聞こえるが、やりがいがあるのだと言う。

「渚沙、麦茶カピ」

　竹ちゃんが麦茶を運んでくれて、渚沙は「ありがとう」と受け取る。今度はゆっくりと口に運んだ。

「竹子たけこ、わしには無いのか？」

「わらしは自分で用意するカピよ」

「ケチじゃのう。ま、もうすぐ茨木と葛の葉が来るじゃろうから、そしたら酒にありつける」

　座敷童子は見た目こそ幼児だが、妖怪なので人間世界の法律には囚われない。好きなものは小豆だが、それを肴に日本酒を嗜むのである。

　渚沙は餡入りの、たこ焼きならぬ餡焼きを作る。鉄板にたこ焼きの生地を流し、具は餡だけ。お手軽に缶詰の餡を使うのだ。それを素焼きで頬張るのが、座敷童子のお気に入りなのである。

「さぁてと、そろそろたこ焼きの準備するか。お出汁、もうだしの素でええやんね」

　渚沙が上半身を伸ばすと、竹ちゃんが「良いカピよ」と応えてくれる。

「文句は言わせないカピ」

　と言いつつ、茨木童子も葛の葉も、苦言を呈したことは無いのだが。茨木童子はそこまで繊細な味の違いが判らないし、葛の葉には気付かれるのだが、理由を言うと「商売繁盛ええことやねぇ〜」なんて言って笑ってくれるのだった。