——もう勘づかれた！
　シロとエテ吉は、大広間に着地したばかりであった。
　御殿の扉が開き、激しい衝撃波が周囲に四散する。
　エテ吉は、回廊の二階に駆け上がると、雉の子供達を囲う牢の錠前を素早く開ける。
「お前ら、早う出てこい！」
「お、お兄ちゃん、誰？」
「助けに来たんや！」
　雉の子どもたち二十羽は、互いに抱き合いながら震えていた。一羽、また一羽と牢から引っ張り出す。
　——こりゃ難儀やな……。
　どしん、どしんと鬼の足音があたりに響く。
「空から一羽ずつ舟へ運ぶんや！」
「エテ吉殿、かたじけない！」
　キジ彦は子供たちを抱き寄せる……。
　その様子を見て頷いたエテ吉は、大広間を窺った。
「……！」
　なんと、キヨのところへ向かっているはずのシロが、鬼の前ですくんでいる。
　——ちっ！
　エテ吉は脱兎の如く駆け出した。

　＊　　＊　　＊

「奇襲やな」
　鬼ヶ島を望む船上、見取り図を覗き込み、謀をする面々。
「まず、オレとシロを雉の二人が担いで、空から大広間へ届ける」
「それで？」
「鬼の奴は御殿に閉じこもっとるから、その隙に回廊の二階に上がってキヨたちを助ける。そんで、城門の閂を開けて外へ出る」
「俺は？」
「桃は、隧道を抜けたら御殿を目指す。道中で、うろうろしとる片子を賑やかにやっつけるんや」
「どうしてだ？」
「片子の耳目を引きつけて、キヨたちの逃げ道を作るんや」
「なるほど」
「片子は十ほどや。で、それから……」
「決まってんだろ！　鬼退治よ！」
　エテ吉は、腰袋から鬼備団子を取り出すと、皆で、それを口に放り込んだ。

　＊　　＊　　＊

　隧道を抜けた平場で、桃太郎は、三体の片子に出くわした。
「俺は、雲取山の桃太郎！　覚悟！」
　上段に構えた刀を振り下ろす……。

　——決して己の欲のために剣を振るってはならん……

　師の教えである。
　キヨを助けるのは欲からではない。
　使命なのだ。
　だから、これに仇なすものは鬼だろうとなんだろうと許しはしない……。
　あっという間に片子を薙ぎ払う。

　＊　　＊　　＊

　シロは膝が震えていた。
　雲を突くような青鬼が近づいてくる。
　一歩も動けなくなってしまった。
　そう、あの日と同じ……。

　あの日、シロが桃太郎に助けられた、雪深いあの日……。
　雲を突くようなクマの前で、幼いシロは震えが止まらなかった。
　振り下ろされる鋭い爪……。
　思わず目を瞑った。
　ぐわしゃっ！
　鈍い音が耳にこびりつく。
　——お母さん……！
　山ではぐれたわが子が、クマに襲われていたのを見た母犬は、咄嗟にその身を投げ出した。
　裂けた腹を抱え、シロを見やる母……。
　——は、はやく、お行き……。
　クマが狙いを母犬に定める。
　無我夢中でシロは雪山を逃げ惑った……。

　＊　　＊　　＊

　——お母さん……！
　亡き母を心で叫ぶ、シロ。
　振り下ろされる金棒……。

　しゅんっ——

　疾風のような鞭が、すんでのところでシロを巻き取り、掻っ攫う。
　空振りした金棒は地面にめり込み、大広間に亀裂を走らせる。
「あほんだらあ！　なにぼんやりしとんねん！」
「……エテ吉」
　鞭で、ぱちん、ぱちんと地面を打ちながらエテ吉は続ける。
「ええか、謀は改めや。桃が来るまで俺たちだけでもちこたえるんや！」
　エテ吉は青鬼の周りを走り、そして、隙を見て幾度も矢を放った。立ち上がったシロも続き、吠え立てる。
「あかん、矢がとおらん」
　鬼の皮膚は分厚い。刀でも容易ではないのだ。
　ならば……。
　今度は、鞭を鬼のツノに絡ませた。
　思い切り引っ張る。
　嫌がる鬼がのけぞる。
　ぎりっ、ぎりっ……
　しなる鞭。
　そして呼吸を合わせて飛び上がった。
　青鬼のはるか頭上に舞う、エテ吉。
　そして、くるりと一回転すると青鬼の背後をとった。
「くらえ！　雲取山のトリカブトや！」
　ひゅっ——
　毒矢は見事に鬼の関節、膝の裏に突き刺さった。
　青鬼は金棒を振り回す。
　ひらり、難なくかわすエテ吉。
「鬼さん、こっちや、こっちや」
　次々と金棒を叩き込む青鬼。
　エテ吉は、地面の亀裂に足を取られてしまった。
　金棒が脳天に迫る。だが、十分にかわせるはず……、であった。

　どん！　どん！　どん！

　その時、城門を叩く音が響いた。
　——しまった、閂がかかったままや……
　そう思った刹那、金棒がエテ吉を襲う。
　一瞬だけ遅れた。
　うっ！
　エテ吉の右目が潰れた。
　咄嗟に鞭を屋根に絡ませ、そこへ逃れる。
「閂や！」
　すでにシロは城門の閂に取り縋っていた。
　閂が上がらない……。
　今や、大広間の至る所に亀裂が入っていた。地盤が歪んだ分、城門もまた建て付けが歪んでしまっていた。
　閂は上がらない……。

　青鬼は閂に取り縋る犬を見下ろしていた。
　追い詰められる、シロ。
　金棒は、振り上げられた……。

　——その時、
　ひらり、
　城門に紅蓮の櫻が舞い上がる……。

　シュッ！　シュッ！　シュッ！　シュッ…。
　　　ブシャ！　ブシャ！　ブシャ！　ブシャ！……。

　閃光が、縦に横にと、悪鬼を斬り刻む！
　全身から鮮血を吹き出し膝を屈する、青鬼。
　……桃太郎、参上！

「大丈夫か？　シロ」
「桃！」
　わが子を運ぶ傍ら、雉の二人が、桃太郎を城門に届けたのだ。
　桃太郎は、眼前で跪く、鬼の額に剣先を向けた。
「悪鬼！　覚悟！」

　＊　　＊　　＊

　キヨは、大きな音に驚いて窓に縋り付く。
　大広間を見やると、エテ吉とシロが青鬼と戦っている。

　——桃！

　諦めていたこの一月。
　闇に埋もれていた光が、沸々と胸に湧き上がる。
　何かできることは……。
　耳が衣擦れの音を捉えた。格子に駆け寄る。
「おタマさん、助けが来たのよ！」
　格子越しに叫ぶキヨ。
　だが、タマは青白い顔を横に振る。
「鬼には誰も敵わない。喰われてお終いよ」
「そんなことない。桃は、弁慶さんに鍛えられたんだから」
「弁慶、誰？」
　その時、地を揺るがすような怒号が鬼ヶ島を震わせた。

　＊　　＊　　＊

「こいつ、やっぱ、化け物だな……」
　青鬼は、血塗れの筋肉を隆起させ、みるみる大きくなっていった。
　あっという間に城門ほどの大きさになった。
　青鬼の怒号が、天を衝く……。

　青鬼は先刻とは異次元の力を桃太郎に叩きつけていた。
　金棒は唸りをあげ、地に咆哮が轟く。
　足元を取られる、桃太郎。
　すかさずその横腹を薙ぎ払う、金棒。
　肋骨が折れ、喀血する、紅蓮の櫻。
　さらに、上段から、金棒がひっきりなしに桃太郎の頭上に殺到する。
　辛うじて刀を振るう桃太郎。
　ガチンッ、ガチンッ、バチンッ……
　四方に散る、火花……
　これが、四半刻も続いた。
　抗しきれなくなった桃太郎に、金棒が襲いかかる。
　割れる額……、桃太郎は気を失った。
　桃太郎を介抱するエテ吉は、
　——毒も効かんか……
　潮時を悟った。
　その時……。

　桃太郎を守る……。
　突如、シロは、猛然と鬼に駆け出した。
「あかん！　シロッ！　一旦引けっ！」エテ吉の絶叫は、もはやシロの耳に届いていなかった……。
　桃は、ボクが守る。

　＊　　＊　　＊

　——あの日、桃と出会った日……。
　雪の日だったなぁ。
　母さんを亡くして、ボクは山を彷徨っていたんだ。
　何刻も歩いて、そのうち、だんだん眠たくなって……

　＊　　＊　　＊

　シロは、金棒を掻い潜り、青鬼の脚を素早く登ると、その腕にしたたかに噛みついた。
　青鬼は、短く悲鳴を上げ、たまらず金棒を落とす。

　青鬼は、縋り付いている犬を大きな手で振り払った。
　その鋭い爪が、犬の背中を抉る。
　鮮血があたりを濡らす。

　壁際まで吹き飛んだシロは、すぐに立ち上がると、また、猛然と駆け出した。
　桃は、ボクが守る……。