——気がついたら、暖かい布団に寝かされていたんだ。少年が一所懸命にぼくの背中をさすってくれていて。
　暖かかったなあ。
　桃、ありがとう……

　＊　　＊　　＊

　金棒は、今度はシロの横腹目掛けて飛んで来た。
　ひょいと飛び越える、シロ。
　そして、青鬼の脚を素早く伝い、今度は首元にガブリと噛みついた。
　たまらず悲鳴を上げる、青鬼。

　青鬼は、首元の犬を掴むと、握り潰す。
　犬の肋骨が折れ、その耳奥に一本、また一本と鈍い音を残す。
　カハッ、
　喀血する、犬。
　それでも、犬は指の肉を噛み切る。
　ギャア、と叫んだ青鬼は堪らず犬を振り解く。

　シロは、吹き飛んで壁に激突した。
　前足が折れ、さらに喀血する。
　桃は、桃太郎は、ボクが守るんだ！

　＊　　＊　　＊

　——桃、覚えているかな？
　はじめて二人で山に狩りに出た日を。
　大きな鹿を仕留めて、たくさん撫でてくれたね。
　嬉しかったなあ。
　桃、ありがとう……。

　＊　　＊　　＊

　シロは、轟然と駆け出した。
　血糊が体毛にこびりつき、前足は一本しか動かない。
　それでも……

　——シロよ。桃に忠義立てするのは良い。
　だがな、「忠」を為さんと欲するなら、自らへの忠も同じく欲せよ。
　それが、友の道よ。

　——でも師匠……、ボクは一つで十分です……

　真っ赤に染まった前掛けに「忠」が翻る。
　桃太郎を守り抜く。
　シロ、決死の突進。
　金棒をかわし、鬼の懐に飛び込む。
　だが……。

　青鬼は、足元に突進してくる犬を、掬い上げるように、はたいた。
　大きく宙を舞う、犬……。
　青鬼は、金棒を振りかぶると、落ちてくる犬を打ち据えた。
　砕かれる、骨という骨……。
　犬は、壁に叩きつけられ、ズルリ、力なく地面に落ちた。
　
　これは夢か現か……。
　何やら、雲取山の懐かしい声がする……。

　桃、ありがとう……

　桃太郎は、はっと目覚めた。
　そのまなこに金棒で打たれたシロが飛び込んできた。
「シロッ！」
　駆け寄った桃太郎はシロを抱きかかえる。
　シロは、かろうじて目を開けた。
「も、桃……」
「気を確かに！」
　最期の秋を知る、シロ。
「……桃、ありがとう」
「シロッ！」
「エテ吉。たくさん喧嘩したけど……、桃のこと、頼んだよ……」
　前足を懸命に動かして、エテ吉の懐を探す……。
「アホか！　しょうもないこと抜かすな！　京で学問するんちゃうんかい！」
　食いしばる歯に、涙と鼻水が流れ込む。
　エテ吉は、鬼備団子をシロの口元に擦り込んだ。
　しかし、それを嚥下する力は、もはやシロに残されていなかった。
　パタ、パタッ……
　ただ、尻尾で二度、地面をたたき、こと切れた……。

　——シロッ！
　盟友たちの絶叫が鬼ヶ島にこだまする……。

　——雲取山のシロ、壮烈なる討死。享年六歳……。

　＊　　＊　　＊

　仇を打つ……！
　今や桃太郎の怒りは、南海の波濤を切り裂かんばかりに猛り狂っていた。

　——エテ吉！　寄越せ！
　そう唸った桃太郎に鬼備団子を渡した。
　禁忌の二個……。
　あの時、突進するシロを鞭で引き留めていれば……。
　——お前が、諸事、執り行え……。
　——師匠……！

　許せ、シロッ！

（この時、エテ吉の腰袋から鬼備団子が一つ、飛び出しました。
　コロコロ、コロリ。団子は転がります）

　桃太郎の髪は、憤怒で天を衝き、
　冥府へ誘う真紅の眼光は、ほむらを描いていた。
　仇を打つ……！　しかし……

　青鬼は、金棒を桃太郎に振り下ろす。

　ぐわっしゃん！

　金棒が桃太郎をまともに捉えた。
　砂礫があたりに飛び散り、埃が舞い上がる。
　キヨは、悲鳴を上げ、エテ吉は膝をついた。

（コロコロ、コロリ。団子は転がります）

「……！」
　その金棒が、僅かに動いた。
　地の底から、怒声にも似た唸り声が響き渡る。
「ぬおおおおっ……！」
　腰のあたりまで地面にめり込んだ桃太郎は、なんと金棒を素手で受け止めていた。
　エテ吉の目が、どす黒い鬼の膝を捉えた。
　——しめた！　毒が効いてる！
　シュッ！
　鞭をその膝に絡めると、目一杯引っ張った。
　青鬼は体勢を崩し、どしんっと膝をつく。
　桃太郎は、金棒を奪い取り、放り投げた。放物線を描いた金棒は、城門を粉々にぶち壊した。

　そして、
　桃太郎は、天高く飛んだ……
　ひらり……
　再び鬼ヶ島に舞い上がる、紅蓮の櫻。
「桃っ！　いてこましたれっ！」

（コロコロ、コロリ。団子は、裂け目にコロリと落ちました）

「覚悟！」
　刀に身体を預け、鬼のまなこに突き立てる、桃太郎。
　剣先が、沈み込んでゆく……。

　——ずぶっ……、ずぶっ……
　
　青鬼のツノが灰となって消えた。

　——ずぶっ……、ずぶっ……

　青い身体に赤みが差す。

　……青鬼は、思いだした。
　あの少女……、その名を……

　——セツ……！

　青鬼は、瞬きする間に、幼い少年になったかと思うと、散り散りの灰となって空に溶け、そして消えた……。

（コロコロ、コロリ。団子は、真っ赤な溶岩だまりにコロリと落ちました……）

　その時、地が大きく揺れた。
　地底から、
　ごごごごっ、ごごごごっ……、
　臓腑を震わす、振動が突き上げる。

「まずい！　噴火する！」叫ぶ、桃太郎とエテ吉。

　桃太郎は、回廊の二階に駆け上がるとキヨの待つ牢の格子を蹴破った。
「桃！」
「キヨ！」
　桃太郎とキヨは、抱き合って互いにその暖かさを分け合った。

　一方、エテ吉は、右往左往しているタマを見つけると手を引いて、隧道の入り口まで逃れる。
　金助と旅助がいた。
「かあちゃん！　かあちゃん！」
「あぁ！」
　母子は、再会を果たした。
「旅や……旅、お前を手放したこの母を許しておくれ……」
　タマは、涙で頬を濡らし、息子を力一杯に抱きしめた。旅助もまた大声で泣いている。
「……気持ちは分かるけどな。まずは逃げるのが先決や！　行くで！」
　そう言って、エテ吉はタマの手を引いた……。
　払い除けられる、その手……。
「私たちはここに残ります」
「はぁ？」
　エテ吉は、タマの凛とした声音に、思わず聞き返した。
「この子は、片子です。大きくなれば人を喰らいましょう。ひと様にご迷惑をおかけするわけにはいきません」
　そこに、金助が娘と孫の肩を抱く。
「……」
　エテ吉は呆気に取られた。
「な、なに言うとんねん！　こんなとこおったら……！」

　——死んでまうやろ！

　エテ吉は、なんとかその言葉を飲み込んだ。
　旅助と目があったのだ。
　彼らはそんなことは百も承知なのだ。それでも家族と最期まで一緒にいたい……。
　金助の朗らかな笑顔が、すべてを物語っていた。
　エテ吉は舌打ちをして唇を噛んだ。
「付き合ってられるかこのアホ垂れ！　勝手にせいや！」
　そう言い捨て隧道に向かって走り出した。
　エテ吉の、金助一家への精一杯の別れの挨拶であった……。

　隧道を駆ける。
　ふと、振り返るとあの一家の影がどこか暖かく、桃太郎たちを見送っていた。
　桃太郎は、キヨを抱き上げている腕に力を込めた。

　一同は転がり込むように舟に乗り込んだ。
　必死に漕ぐ。
　半里ほど遠ざかったところで、鼓膜をつんざくような衝撃波が舟を襲った。
　振り返る。
　あかあかとした溶岩流が、天高く舞い上がり、噴煙は空を覆い尽くしていた。
　鬼ヶ島が破滅的な噴火に見舞われていたことを示していた。

「ねえ、桃」
　キヨは、押し黙っている桃太郎にいった。
「……」
「どうしてあの鬼は……、鬼になったんだろうね……」
「……さあな」
　舳先に八丈富士の噴煙が、かすかに滲んでいた。