第３話　わたし、綺麗？

　時田翠子はいつもより早い帰宅に気を良くした。ワンルームマンションの自室で西日の当たる窓を眺めながら早々とビールを飲み始める。肘掛けと兼用の座卓には空になったロング缶が二本となった。
「ビールが甘いわ～」
　持っていた缶を振ると音がしない。三缶が仲良く座卓の上に整列した。
　翠子は傍らのビニール袋に目を落とす。痩せ細って寝込んでいた。
「仕方ないなぁ」
　立ち上がるとスーツを脱いで速やかにジャージに着替えた。二つ折りの財布はズボンの後ろのポケットに押し込んだ。
　部屋を出る間際、掌に拳を打ち付ける。
「緑野郎が出たら……フフ」
　覗いた犬歯は牙を思わせた。

　三十分後、翠子はビニール袋を提げて路地を陽気に引き返す。夕焼けの色は濃さを増して今にも滴り落ちそうであった。
　翠子の眼付きが鋭くなる。歩く速度を微妙に変えた。疑念は確信に変わり、一層、表情を険しくした。
「この緑野郎！」
　振り向き様に怒鳴る。
「え、誰？」
　瞬時に怒気は失せて目を瞬く。翠子の予想は外れた。
　背後にいたのは赤いワンピースを着た痩身の女性だった。黒髪は長く、所々が解《ほつ》れている。目には黒いサングラス。白いマスクは顔の半分を覆っていた。
「わたし、綺麗？」
　女性は高い声で問い掛ける。
　翠子はあからさまに嫌そうな顔をした。
「顔のほとんどが見えない状態で訊きかれても困るわ」
「わたし、綺麗？」
　女性は言いながらサングラスを外した。切れ長の目が翠子を捉えた。
「凛々しい目とは思うけど、鼻と口が見えないと何とも言えないわ。それじゃあ」
　翠子は踵を返した。女性は回り込んで前に立ち塞がる。
「ちょっと待って。普通は気になるよね？　わたし、二回も訊いたんだよ。素直に答えてくれてもいいんじゃないかな」
「ちゃんと答えさせたいならマスクを外せばいいじゃない」
「あなたが答えてくれたらマスクを外すよ」
　女性は強い口調で反論した。
　翠子は溜息を吐いた。ちらりとビニール袋を見て言った。
「鼻は低くなさそうだし、まあまあなんじゃないの」
「まあまあって何？　こっちは」
　言葉の途中で口を閉ざした。女性は訝いぶかるような目となった。
「……あなた、もしかしてわたしを知らないの？」
「どこかで会った？」
「初めてだと思う」
「それなら知りようがないよね」
　翠子はビニール袋に頻繁に目をやる。苛立った右足が小刻みに動いていた。
「わたし、それなりに有名なんだけど。普通は『わたし、綺麗？』の台詞で気付いて、用意していた鼈甲飴べっこうあめやポマードを投げ付けるんじゃないの？」
「あ、そういうことね。仕方ないなー」
　途端に表情を緩めた。ビニール袋から裂きイカを取り出す。
「二つあるから遠慮しないでいいよ」
「ふざけないで。わたしは物乞ものごいじゃない。それ、飴とも違うし」
「飴はビールの肴さかなにならないよ。いらないなら。ああー！」
　いきなり目を剥く。ロング缶のビールを掴み出して声高に言った。
「あんたの長話のせいでビールが温くなったわ！」
「え、わたしのせい？　あなたが質問に答えてくれないから」
「もう、いい！」
　翠子はプルタブを起こし、プシュッと小気味良い音をさせた。溢れる泡は口で蓋をして、その場で飲んだ。先程の裂きイカの袋も開けた。
「あんたはどう答えて欲しいんだ。はっきりしろ」
「どうって……マスクの中を見たいなら、褒めた方がいいと思う」
「あー、はいはい。綺麗だよ」
　裂きイカを食べながらビールを流し込む。
　女性は目で笑った。マスクの片方に手を掛けて一気に剥ぎ取る。
「これでもか！」
　顎が外れたかのような大口を開けた。よく見ると口の両端が切れていた。
　翠子は裂きイカをくちゃくちゃと音をさせて食べている。
「その顔芸がどうした？」
「え、綺麗って答えたから『これでもか』と素顔を晒したんだけど……驚かないの？」
「そういう顔なんでしょ。じゃあ、反対に訊いてあげる」
　歯の間に挟まったイカを指で掻き出す。舌先で確かめて話に戻った。
「爽やかな青年の目が急に落ち窪んで、中の穴から小さな緑色の人間みたいなのが出てきたら、どう思う？」
「え、何それ！？　気持ち悪い」
「屋台のオヤジがクマみたいにでかくて、両手を握り合わせると酒がボタボタと溢れて、それをグラスに入れて客に飲ませる。どう？」
「不衛生でしょ！　わたしは絶対に無理。そんなの飲めない」
　女性は嫌悪感を露わにした。両手を振って拒絶する。
「知られてないだけで、世の中は不思議で溢れているの。あんたみたいなのは普通で驚く対象じゃない」
「……そうなの？」
「そうなのよ」
　翠子は缶を呷あおる。一気に飲み干してビニール袋に入れた。
「じゃあ、マスクで隠さなくてもいいのかな」
「それはやめて」
「どういう意味だァァァッ！」
　野太い声は別人で、いつの間にか右手には包丁を握っていた。切先は翠子の首を狙っている。
「だから普通なんだって」
　一気に距離を詰めた翠子は切先を摘まんだ。無造作に折って指で弾く。女性の首を掠めた。一部の髪は切断されてはらりと地に落ちる。
「え、ウソ」
　女性は目を下に向けた。事実に呆然となった。
「マスクを付けて」
「あ、そうですね」
　女性は大人しく従った。少し頭を下げて翠子に遠慮がちな視線を向ける。
「まだ何かある？」
「そのぉ、こんなに人と話したのは、久しぶりなので……」
「……残りのビールも温くなった。冷蔵庫で冷やすと時間が掛かる。買い直さないといけないなぁ」
「そうなんですか？」
　女性は不思議そうな声で言った。
　翠子はコンビニエンスストアの方向に歩き出す。路地の半ばで立ち止まって振り返る。
「冷えたビールがないと会話も弾まないでしょ。あんたの肴は飴でいいんだよね？」
「飴は大嫌いなのでスルメイカにします」
「裂きイカと変わらないじゃない」
　呆れた様子で返した。すると女性は早足で横に並んだ。
「全然、違います。裂きイカは生のイカから作りますが、スルメイカは内臓を取り除いて乾燥させたものを言うんです」
「細かいよ。どこの業者よ」
　翠子は苦笑いで返した。
「あなたが大雑把すぎるんです」
　その後、歩きながら肴の薀蓄うんちくで盛り上がる。
　夜が染み出した夕陽の中、二人は揃って溶け込んでいった。